— Прежде всего я вынужден спросить: никто не…

— А мофно фяфю? — перебил Армани, не выговаривая половины букв с набитым ртом.

— Да-да, конечно, я поставлю чайник… Только впредь, Армани, не мог бы ты не прерывать меня, пока я сам того не позволю путем паузы или вопроса. Итак, никто из вас не сомневается в том, что мы имеем дело с весьма странными явлениями? — Он посмотрел на нас по очереди. Мы не знали, что сказать. — Что ж, сочту отсутствие возражений за неуверенное согласие и, в таком случае, продолжу.

Настольная лампа освещала центр стола. Бенедикт Савва повернул плафон с гибким держателем в свою сторону и достал футляр с очками из ящика стола. Толстые широкие линзы увеличивают глаза, делая их по-птичьи округлыми. Быстрый взгляд в записную книгу, сверху-вниз, будто по списку. Он откинулся на спинку стула, снял очки — привычка стучать дужкой по зубам.

— Тайна в том, господа, что детей похищали с незапамятных времен, а возможно, с самого момента зарождения нас как вида на этой планете. Мне крайне любопытно, как воспринимали положение вещей первобытные люди, однако опустим этот туманный период человечества, о каком нам известно лишь по наскальной живописи. Начнем с Древнего мира, раннего Средневековья — времен, которое намного более ассоциируются с зарождением и развитием цивилизации. Вначале мистические вещи присваивали богам, затем нечистой силе и диким животным. Ведь в фольклоре каждого народа есть существа, похищающие детей, а также присказки о том, что по ночам приходит серый волк. [1]Вскоре люди поняли, что печальные случаи ничуть не походят на растерзания животными, а обереги против демонов бессильны, и стали подозревать чужаков, недругов и даже соседей. В частности, девушек… Это, господа, не что иное, как истоки легенд о ведьмах и колдунах — о какое печальное время, когда во всех грехах обвиняли женщин и ученых! К счастью, человечество неминуемо эволюционирует, и, несмотря на гонения, эпоха Возрождения подарила миру росток науки, таких людей, как Леонардо да Винчи, Рене Декарт, Николай Коперник — людей, которые занимались вопросами физики, человеческого бытия и нашей планеты как объекта в системе космоса. Тех, кто впервые глобально задумались о тайнах вселенной и о существовании множества других миров…

Сработал выключатель чайника. Армани налил себе кипяток, сделал глоток и застонал от боли. Бенедикт Савва спокойно ждал, пока он закончит.

— Простите, простите — вы, полагаю, не разделяете моего восторга, но меня крайне захватывает история нашего дела, а также сам факт, что вот уже более шести столетий в него вносят вклад многие известные люди: от ученых в области физики, химии и астрономии до поэтов, писателей и, конечно же, психологов и педагогов. Гениальнейшие люди всех стран мира сплотились, чтобы защитить самое дорогое: семью. Это воистину будоражит мое сознание, господа!

История, легенды, ученые? Я ожидал услышать другое. Не зная, о чем он говорит, трудно представить, что это имеет значение. Но речь искренняя, он даже прослезился от гордости. Я решил дослушать и не задавать вопросы раньше времени.

— Мы называем их кошмарами… По разным причинам: во-первых, чаще всего эти существа появляются во время сна, то есть ночью, хотя и бывали случаи дневных похищений; во-вторых, они выглядят, откровенно говоря, пренеприятнейше; и в-третьих, это в переносном смысле действительно кошмар: для детей, для нас с вами, настоящих или будущих родителей, и в перспективе для всего человечества… Итак, кто-нибудь из вас уже видел их?

— Не знаю, как там насчет монстров — я видел только какого-то психа, у которого руки и ноги выламываются, как в фильмах про экзорцистов!

— Ты, полагаю, имеешь в виду Мэда Кэптива, пациента психиатрической клиники. Это несколько иное, о чем мы обязательно позже еще поговорим… Может, вы, мистер Рей?

— Видел.

Пристальный взгляд на меня, оценка. Стукнул дужкой очков 7 раз и сказал:

— Как вам показалось, на что это было похоже, если сравнить с чем-нибудь привычным, с животным, например.

— Не знаю. Я помню вытянутое тело, множество конечностей… Наверное, насекомое или паук.

Армани раскрывал конфету с раздражающим шелестом. Остановился и вскрикнул:

— Паук?! Спасибо, конечно, за пирожные, накормили, но я пошел…

— Знаете, меня всегда смущало это сравнение, ведь у пауков, как известно, четыре пары конечностей, у насекомых — три, а у этих существ многим более. Исходя из этого, точнее их описывает термин многоножка.

— Многоножка!.. Еще лучше, черт побер-р-ри! — Он вздрогнул всем телом. — Ладно, я согласен на пауков, это хотя бы меньшее из двух лап… тьфу ты — зол!

— К сожалению, их невозможно запечатлеть искусством фотографии, но я могу показать крайне талантливый в отношении деталей рисунок. Как бы там ни было, Армани Коллин, тебе стоит знать, как выглядят эти существа.

Волнение, почти истерика на лице Армани, он сказал:

— Нет уж, спасибо! Надеюсь не увидеть его никогда, даже если оно будет рядом с открытой пастью стоять, умру в сладком незнании. Вы лучше скажите, как с ним встретиться, чтоб я делал все ровно наоборот.

— Чудесный вопрос, который я и хотел рассмотреть следующим: как кошмары попадают в наш мир? Правда, это неправильный вопрос, поскольку нужно понять не как именно — это слишком тонкие вопросы физики, — а при каких обстоятельствах… Детская психика очень хрупкий материал, она остро воспринимает и бурно реагирует на все, что происходит вокруг. В сущности, для ребенка существует два мира: семья и социум, — и каждый из них накладывает свой отпечаток, точно карандаш на листе бумаги. Можем ли мы изменить среду, в которой будет развиваться ребенок? Частично — путем выбора более или менее благоприятной местности; но скорее нет, чем да. Однако мы как родители можем стать для него домом не только физическим, но и эмоциональным, и помочь грамотно пройти все кризисы взросления.

— Это точно не курс для молодых папаш? А то я вроде не записывался.

— Армани Коллин, что я говорил о том, чтобы ты не перебивал меня! Возможно, я и правда веду рассказ несколько отвлеченно, но каждое слово, поверьте, позволяет понять причину похищений: эмоции. Кошмары могут материализоваться в наш мир только в случаях крайних негативных эмоций ребенка, будь то боль, страх или печаль. Подчеркиваю слово крайних. Это значит, что, конечно же, плохая отметка в школе и даже удар родителя или сверстника обычно не принесут беды. В ином случае мир давно уже остался бы без детей… И все же никто из нас не идеален, и, как сказал мой учитель, каждый по-своему вредит своим детям. К сожалению, существует масса семей,