Шайя склонилась над воином с Плавучих островов. Он был высоким и статным мужчиной, который наверняка прожил бы долгую жизнь, если бы не пошел за своим бессмертным в эту ледяную пустыню. Ноги и ступни у него были обмотаны тряпками из порванных одеял, а другое одеяло, в середине которого он вырезал дырку, он натянул себе на голову и подпоясал веревкой на уровне бедер. Под ним у него была лишь тонкая туника: слишком мало, чтобы противостоять настолько сильному холоду.

Дыхание с хрипом вырывалось из легких. У него было воспаление легких и высокая температура. Если бы ему удалось попасть в защищенный лагерь, Шайя наверняка сумела бы спасти его. Но здесь, на морозе... Даже его собственные товарищи просто шли мимо. Они были слишком слабы, чтобы нести его, и поэтому оставили здесь.

Она нежно провела рукой по покрытому татуировкой лицу. Она изображала рыбу с широко распахнутой пастью. По бокам, на висках, были наколоты глаза. Страшная картинка. Но в этом человеке больше ничего страшного не было. Он не был слабаком, но он тоже умрет. Вот только его смерть будет, как и жизнь, долгой битвой. И женщина может сделать, чтобы воин ушел легко.

— Хочешь поспать?

Его покрасневшие воспаленные глаза остановились на ней. На лице не дрогнул ни один мускул. Но во взгляде его читалось согласие.

Она развернула платок, в котором были спрятаны золотые иглы, ее драгоценность. Благодаря Шену И Мяо Шоу она знала, какой силой обладают правильно установленные иглы. Шайя нащупала точку, находившуюся на три пальца ниже его правого уха. Ставить иголки было легко — воин был побрит налысо.

Женщина принялась негромко напевать колыбельную, которую ей пели в детстве. Не прошло и тридцати ударов сердца, как веки воина закрылись. Он дышал глубоко и ровно, ртом. От этого сна он больше не проснется, больше не почувствует холод.

Однажды. Шайе довелось слышать, что, умирая на морозе, человек видит чудесные сны. «Надеюсь, это правда», — с грустью подумала она. Хоть она и считала себя целительницей, но за минувшие дни гораздо чаще дарила смерть, нежели жизнь.

На нее упала тень. Перед ней стоял воин-ягуар. Черный плащ был единственной уступкой холоду. Шайя надеялась, что он достаточно разумен, чтобы пододеть какие-то тряпки под черные шкуры, которые носил на теле.

— Ты окажешь мне такую же милость, когда настанет мой час?

— Надеюсь, тебе это не потребуется.

На губах его мелькнула горькая улыбка.

— Я тоже на это надеюсь. А теперь пойдем... Ты слишком отстала. Посидишь с ним еще немного — и уже не догонишь обоз.

Мимо них прошмыгнули несколько других воинов-ягуаров, похожие на ожившие тени. Всякий раз, когда Шайя видела одного из них, по спине у нее пробегали мурашки. Было в них что-то такое, что отличало их ото всех остальных людей. И не только одежда...

Шайя тщательно собрала золотые иглы. Украшенный татуировками воин не проснулся, его дыхание все еще было ровным.

— Спи с миром, — негромко произнесла она, убирая иглу обратно в красный шелковый платок, затем скатала его и осторожно уложила обратно в кожаную сумку.

— Как тебя зовут, воин-ягуар?

— Некагуаль.

— Я вплету твое имя в свою колыбельную, когда настанет твой час, Некагуаль, — она покатала непривычное имя на языке. Оно хорошо подходило этому стоявшему перед ней мужчине с суровым лицом.

— А теперь пойдем! — Он произнес это неторопливо, без грубости, но тем не менее, тон его не терпел возражений. Он был рожден командовать и занимался этим всю свою жизнь. Это наложило определенный отпечаток на его характер, и в его самоуверенности было что-то успокаивающее.

— Ты выглядишь совсем истощенной. У тебя достаточно еды? Шайя покачала головой. Прошел целый день с тех пор, как она съела сухую краюху хлеба. Некагуаль спрятал когти, торчавшие над ладонью, просунул руку в боковое отверстие в шкуре, закрывавшей его грудь, вытащил оттуда полоску сушеного мяса и протянул ей. Оно было еще теплым от его тела. Шайя с благодарностью приняла подарок.

Пронзительный крик заставил целительницу вздрогнуть от неожиданности. Им навстречу бежала Нинве. За спиной у нее развевались ярко-рыжие распущенные волосы. Женщина в панике, постоянно оглядываясь назад, взбежала по склону невысокого холма, странно подпрыгивая на ходу. Шайя уже давно заметила, что подруга идет с трудом. Нинве только отмахивалась и шутила по поводу своих маленьких и нежных ножек.

— Они там! Впереди! — закричала она и пошатнулась. Взмахнув руками, она рухнула в снег и покатилась вниз по холму.

Шайя бросилась к ней.

— Все в порядке?

Нинве отряхнулась, затем стряхнула снег со своей дорогой шубы.

— Духи! Они... они впереди. Мы пропали. Они... — Голос ее прервался, она могла лишь всхлипывать.

Некагуаль махнул рукой и послал одного из своих воинов-ягуаров выше на холм. Мужчина осторожно поднялся на гребень холма, замер на миг и поспешно вернулся к ним, чтобы спокойно доложить командиру.

— С подветренной стороны холма стоят лагерем более сотни уставших. На них напали духи ветра. Они едят... Нужно как можно скорее идти дальше.

Шайя поглядела на испещренную расщелинами во льду местность, раскинувшуюся в стороне от дороги. Вся она была усеяна валунами.

— Не беспокойся, Утешительница. Мы двинемся вдоль гребня холма, не пойдем в ту лощину.

— Но если мы обойдем лощину по гребню, то духи увидят нас

Некагуаль самоуверенно усмехнулся.

— Они как хищники. Пока они жрут, вся остальная потенциальная добыча им безразлична. Только нельзя мешать им есть. Пойдем!

Испытывая нехорошее чувство, Шайя поглядела на холм. Вспомнила, как в юности охотилась на волков. Пирующие волки хотя и стерегли свою добычу, но на самом деле атаковать не спешили, если только их не трогали. Но здесь были не волки.

Нинве снова поднялась на ноги, слегка пошатываясь. Хромота ее была теперь совершенно очевидна. Может быть, она поранилась при падении? На ней были хорошие высокие сапоги с широкой меховой оторочкой у колен.

— Придется оставить ее. Она слишком медлительна. Вместе с ней мы не догоним арьергард до того, как духи наедятся.

— Она моя подруга. Я не брошу ее на произвол судьбы. Если она останется, то я тоже не пойду догонять арьергард, — Шайя обняла Нинве и услышала, как негромко ругается на родном языке Некагуаль.

— Они... —снова начала Нинве. Она дрожала всем телом и тяжело дышала.

— Ш-ш-ш, — Шайя закрыла ей рот ладонью. — Они ничего нам не сделают. Нас защитят воины -ягуары.

— Они меня пугают так же, как и духи, — прошептала толстая шлюха. — Почему этот парень ругается?

— Потому что я не стану с ним спать, — рассмеялась в ответ Шайя.

— Если он отведет нас в безопасное место, ему можно будет переспать со мной бесплатно, — Нинве произнесла это настолько подавленным голосом, словно ни капельки не сомневалась в том, что духи перебьют их всех.