– Не знаю. Быть может. Иногда я верю в это. Но я не знаю, что такое истинная любовь. Чувство, сотканное из желания, необходимости быть кому-то преданным, иногда дополненное стремлением причинить боль, испытанное мною к… другой, любовь ли это? Если да, то я не люблю Иолию.

– К истинной любви можно идти разными путями, Тинкар. Ступай, спешить некуда. Разберись в самом себе.

«Тильзин» вращался вокруг какой-то планеты. Четвертая по счету от своего солнца, она выглядела необитаемой. С расстояния в десять тысяч километров, ближе город не подходил, она удивительно походила на Землю. Тинкар рассматривал ее из обсерватории паломников.

Иолия сидела рядом. Он еще не принял окончательного решения, но вся община считала, что их негласная помолвка состоялась, и ждала скорой свадьбы. Иногда эта мысль смущала его, словно он обманывал их доверие, но порой, как сейчас, она наполняла его спокойным счастьем.

– «Тильзин» пробудет на орбите долго, – сказал патриарх. – Нам необходимы сырье, вода, металлы, водород. Как только вернутся разведкоманды, большая часть населения высадится, разобьет лагерь и примется за добычу необходимого. Хочешь стать нашим разведчиком, Тинкар?

– Сумею ли я? Что нужно делать?

– Облететь планету на малой высоте, сделать фотографии, взять пробы почвы, атмосферы. Таковы задачи для первого вылета. Потом, если анализ покажет, что микроорганизмы не представляют для нас опасности или наша панвакцина способна успешно с ними бороться, ты высадишься на планету, удостоверишься в том, что большая часть крупной фауны не слишком опасна. И все это без особого риска.

– Я согласен.

– Почему бы мне не отправиться с тобой? – спросила Иолия. – У тебя трехместный катер.

– Это слишком опасно. Позже.

– Всегда один и тот же ответ. Ты считаешь меня трусихой?

Он нежно улыбнулся:

– Вовсе нет, Иолия.

– Я умею пилотировать катер!

– Не сомневаюсь. Но таковы правила твоего народа. Вот галактиане всегда отправляют многочисленную команду. Лучше взгляни! Она прекрасна, не так ли?

Планета величественно вращалась перед их глазами – огромный туманный шар, закрытый белыми облаками, в просветах между которыми проглядывали зеленые и синие пятна.

– Скоро я буду там, внизу! И быстро вернусь, малышка, чтобы тебе не пришлось ждать слишком долго. Ну ладно, пора лететь.

Она проводила его до выходного тамбура. Катер уже был готов. Техник передал ему последние сведения:

– Атмосфера пригодна для дыхания, с некоторым избытком кислорода. Большая вероятность животной жизни. Растительная жизнь существует. Но не приземляйся. Не в этот раз!

– До завтра, Иолия!

– Я буду на связи.

– Нет. Скорее всего, я долго не стану отзываться. И ты начнешь беспокоиться по пустякам.

– Тогда я буду за тебя молиться, Тинкар!

Он наклонился, поцеловал ее в лоб, пригнулся и шагнул в катер. Ему уже приходилось пилотировать катера галактиан в то время, когда он вынашивал планы мести или бегства. Маленький катер не имел гиперпространственного оборудования. Он предназначался для рейсов между городом и планетой, но был мощным и маневренным. Тинкар тщательно закрыл люки, проверил их герметичность, потом не спеша осмотрел бортовые инструменты. С этим в гвардии не шутили, и меры предосторожности не раз спасали ему жизнь.

«Будь я настолько же внимателен в момент последнего старта с Земли, я бы здесь не оказался», – подумал он вслух, даже не зная, сожалеет ли о случившемся.

Все было в порядке. Он стартовал и нырнул прямо вниз, к вращающемуся под ним миру. Радар показывал, что далеко впереди него летит еще один катер: разведкоманда галактиан.

«Я их дублирую, – подумал он. – Но паломникам надо подтвердить свою независимость, хотя те и другие результаты, конечно, будут рассмотрены совместно текнором и патриархом».

Тинкар притормозил перед входом в плотные слои атмосферы, не желая превратиться в метеор. Катер галактиан исчез из виду.

Он долго летел, делая зигзаги на километровой высоте, чтобы камера могла запечатлеть как можно больше. Планета была прекрасной и разнообразной: громадные океаны, цепи высоких гор, протяженные континенты и множество островов. Темно-зеленый густой лес покрывал обширные пространства, прерываемый саванной, зарослями кустарников, озерами и болотами. По равнине лениво змеилась длинная река. Тинкар по спирали спустился ниже и увидел стада быстрых и грациозных животных, несшихся среди высоких трав, но не заметил ни малейших следов присутствия вертикально ходящих. Ни деревень, ни дорог, ни обработанных полей. Радио молчало на всех частотах, только потрескивали разряды от далекой грозы.

«Если здесь и есть разумные существа, они еще не вышли из каменного века», – решил Тинкар.

Температура за бортом была довольно высокой – тридцать два градуса по Цельсию. Он взял несколько проб атмосферы, потом почвы и растений – с помощью специального захвата. Вдали, в горах, к небу поднимался вертикальный столб дыма: извержение вулкана. Тинкар не стал приближаться к нему: при каждом взрыве из жерла вылетали громадные вулканические бомбы. Но в дыму, на небольшой высоте, прямо над кратером что-то двигалось. Присмотревшись, Тинкар увидел продолговатый сверкающий предмет, в котором опознал катер галактиан.

«С ума сошли! Их же собьет!»

Он автоматически перешел на военный жаргон.

И тут же от мощного взрыва в небо взметнулась туча осколков. Когда облако пепла рассеялось, катера в небе не было. Он выругался.

«Идиоты! Теперь и мне придется туда лезть!»

У него даже не возникло желания позлорадствовать из-за того, что галактиане поплатились за собственную глупость. В опасности был другой пилот, товарищ. Он должен был помочь.

Тинкар приблизился с той скоростью, которую диктовала осторожность; глаза его всматривались в склоны вулкана. По ним замысловатыми ручьями стекали потоки лавы, срывавшиеся затем в пропасти и образовывавшие запутанный лабиринт, в котором могли затеряться десятки катеров. Наконец он заметил кучу исковерканного металла, лежавшую на пути лениво стекавшего вниз лавового потока.

«Черт подери! Допрыгались, надо действовать побыстрее!»

Вулкан, похоже, взял передышку, но на западе собирались черные зловещие тучи, предвестники грозы. Тинкар отыскал площадку для приземления, узкую, почти плоскую платформу, которая тянулась между двумя эрозионными оврагами. Приземление на такую площадку требовало особого мастерства, но Тинкар, один из лучших пилотов гвардии, сумел сесть со второй попытки.

Он быстро натянул легкий планетарный скафандр, который должен был предохранить его от бактерий и контактов с ядовитыми растениями, инстинктивно схватил пару пистолетов-фульгураторов, четыре гранаты, аптечку первой помощи и кое-какую провизию. Затем сошел на неведомую землю.