Глава задохнулся от возмущения. Еще бы, ведь его при всех обвинили в некомпетентности. Интересно, последует грубый наезд, который позволит мне перейти к пятому этапу, или же оправдания? Судя по тому, как переглянулся старый дракон с тем зеленым вожаком, который сидел перед его камнем, первый вариант наиболее вероятен. Ну, мне же лучше.

Обведя взглядом присутствующих драконов, которые вовсю переговаривались, комментируя происшедшее, глава невероятным усилием взял себя в руки и заявил:

– Итак, только что Алексом Сереброкрылым было продемонстрировано полное пренебрежение к нашим законам, игнорирование наших традиций и абсолютное незнание правил поведения на совете стай, поэтому…

– Эй, глава, – неуважительно перебил я старого дракона, накаляя обстановку. – Ваши обвинения голословны, кроме последнего. Я действительно плохо знаю правила поведения на совете, но зато прекрасно осознаю, зачем меня на него пригласили, отлично понимаю, почему сегодня его охраняет стая Громовержцев, и могу рассказать, о чем вы сегодня договорились с вашими друзьями, при этом опоздав на совет и тем самым выказав полнейшее неуважение ко всем здесь присутствующим.

Вот такой вот удар ниже пояса. Теперь общение вожаков стало гораздо более насыщенным, ведь я прямым текстом обвинил главу в сговоре с некоторыми членами совета, а это по традициям драконов вообще неприемлемо. Так что минимум, что грозит сейчас старейшине, это смещение, а максимум – можно даже и не загадывать. Ведь он также является вожаком стаи, а значит, присутствующие вполне могут потребовать возмещения морального ущерба. В общем, мой расчет оправдался на все сто, и сейчас я дал главе один-единственный шанс, который позволит мне осуществить свою задумку. А ведь он не дурак, должен им воспользоваться, ведь ему наверняка покажется, что это реальный способ разрешить назревшую проблему.

Мои подозрения целиком и полностью оправдались. После еще одной краткой переглядки с зеленым последний поднялся на лапы и объявил, стараясь перекричать шум на совете:

– Алекс Сереброкрылый, твое поведение оскорбляет всех присутствующих, твоя наглость бросает позор на весь род драконов, твое безмерное хамство и неуважение к старшему поколению не должны остаться безнаказанными, поэтому я вызываю тебя на дуэль! И пусть твоя смерть искупит недостаток должного воспитания!

Шум сразу прекратился. Вызов на дуэль никогда не являлся шуткой, поэтому все повернулись ко мне, ожидая, как же я на это отреагирую. В принципе я мог бы извиниться и замять тему, потому что основания для нее, при ближайшем рассмотрении, оказывались надуманными, но это не входило в мои планы, поэтому я картинно зевнул, прикрывая рот лапой, и поинтересовался у зеленого:

– Ты так хочешь умереть?

– Алекс Сереброкрылый, ты принимаешь мой вызов или продемонстрируешь всем присутствующим кроме нахальства, глупости и высокомерия еще и свою трусость?

Смерив дракона оценивающим взглядом, я ответил:

– Ну, раз тебе так надоело жить, то я ничего не имею против. Да и какой же совет без драки? Принимаю твой вызов, зеленый!

Глава в тот же момент торжественно и несколько злорадно произнес:

– Признаю дуэль необходимой. Алексу, как вызываемому, предоставляется возможность определить условия ее проведения и количество свидетелей.

– Здесь и сейчас. И пусть все смотрят, мне не жалко, – равнодушно отозвался я.

– Да будет так! – заключил глава.

Спрыгнув со своего камня, я лениво направился в центр площадки, слыша за хвостом шаги. Достигнув середины кольца, я развернулся и увидел, что вместе со мной сюда направился и Сар.

– А ты чего поднялся? – спросил я.

– По правилам совета стай дуэль между вожаками проводится вместе с их сопровождающими, – серьезно пояснил дракон, мысленно готовясь к схватке.

– То есть два на два? – уточнил я, глядя, как переглядываются зеленый и его советник.

Видимо, они разрабатывали совместную тактику действий, интересно только зачем? Ведь вожаку легче было взять дракона своей стаи под контроль и нападать слаженно, не теряя времени на оценку ситуации. Но, подумав, я понял, в чем тут дело. При таком контакте вожак получает те же ощущения, что и подконтрольный ему дракон, поэтому стоит только советнику попасть под удар, как зеленый тут же отвлечется на внезапную боль и гарантированно проиграет. Так что все логично, но мне помощники в этом деле были совсем не нужны, иначе весь эффект смажется, поэтому я спросил у Сара:

– А от помощи сопровождающего можно отказаться?

– Да, но ты не рассчитывай на это. Щирх – хороший дуэлянт и не будет терять такое преимущество.

Теперь все встало на свои места. А ведь у меня еще мелькнула мысль, почему же глава не передал честь дуэльной схватки пятнистым, так как благодаря их габаритам и силе это был противник гораздо серьезнее, чем зеленые. А оказалось, что Щирх гораздо лучше натаскан для дуэлей, чем Громовержцы, поэтому и состоял при главе кем-то вроде штатного ликвидатора неугодных. Судя по тому, как отозвался о нем Сар, это далеко не первый случай выступления Щирха на совете стай, иначе мой дракон о нем бы ничего не знал, так как семейные разборки вообще-то не принято выносить на люди.

Повернувшись к главе, я сказал:

– Я отказываюсь от помощи своего сопровождающего.

Не обратив внимания на гневный возглас Сара, я ждал ответа от старого дракона. А тот заявил:

– Вряд ли Щирх тебя поддержит, поэтому я не стану изменять условия дуэли.

– А мне начхать на Щирха. Пусть себе дерется с помощником, раз ему так больше нравится. Да пусть хоть всю стаю пригласит, мне все равно. Просто я говорю, что мой советник в дуэли принимать участия не будет.

Обернувшись к Сару, я мягко сказал:

– Иди пока постереги мое место.

– Но…

– Сар, не возмущайся. Я прекрасно чувствую, что тебе тоже хочется размяться, но ты очень устал после перелета и не сможешь получить должное удовольствие от схватки, поэтому посиди пока в сторонке.

– Алекс!.. – возмущенно начал было он, но я перебил его:

– Ладно-ладно, обещаю не выделываться и убить их быстро, чтобы тебе завидно не было. А сейчас иди.

Серьезно взглянув ему в глаза, я закрыл мысли и попросил вспомнить, о чем мы договаривались перед началом совета. К моему облегчению, Сар все-таки понял и даже подыграл мне, понуро развернувшись и потопав обратно. Проходя мимо зеленых, он взглянул на них с сожалением и огорченно вздохнул, всем видом показывая, что очень жалеет по поводу того, что лишился такого удовольствия. Это выступление немного сбило воинственный настрой моих противников, но тем не менее они дождались, пока Сар усядется у своего камня, и начали медленно приближаться ко мне, заходя с разных сторон.

Я стоял, сохраняя невозмутимый и расслабленный вид. Напрягаться для меня не было необходимости, ведь уроки Лина не прошли даром. Именно он говорил, что настоящий мастер может в любой момент вступить в схватку, не тратя времени на подготовку. Ведь это глупо – напрягаться перед боем, так как при этом возникает неосознанный зажим мышц тела, которым в результате приходится терять дополнительное время на любое осознанное действие. Поэтому я со скучающим видом наблюдал, как ко мне приближаются противники. Да, пусть я самонадеянно рассчитывал, что с легкостью выиграю дуэль, но это было не бахвальство, которое губит даже мастеров, а только трезвый расчет. Ведь хоть у меня и другое тело, но знания-то остались, да и скорость восприятия никуда не делась, поэтому у зеленых не было ни единого шанса.