Дмитрий сидел в третьей машине и держал на коленях командирский планшет, на который постоянно поступали сведения со всех американских разведывательных и метеорологических спутников, видящих в данный момент нужные квадраты территории Ирака. Он внимательно наблюдал за тремя только что замершими в 35 километрах по ту сторону хребта точками. Это были вертолеты, перебрасывающие к горам группу Мак'Грегора. Измененная тактика противника заставила изрядно понервничать Дмитрия, и не только его. Поскольку «меченосцы» выбрали иной, нежели следовало из данных разведки, вариант операции, полностью игнорировав наземный транспорт. И совершили бросок на специально оборудованных для долгого беспосадочного перелета «вертушках» аж из Саудовской Аравии, отказавшись, судя по всему, от всего тяжелого вооружения, кроме ядерного ранцевого фугаса.

И если бы не воздействие чародеев Братства, то «меченосцы» вполне могли бы опередить группу Одинова и успеть найти артефакт, чтобы тут же его уничтожить. Но у них возникли разного рода механические и иные проблемы, включая неустойчивую работу систем защиты от наблюдения. И сейчас вражеские вертолеты приземлились также вынуждено. В принципе, ничто не мешало им добраться непосредственно до пещерного комплекса, скрытого в горах, и высадить группу Ирландского Монстра прямо там.

Согласно данным геотомографии района, от точки приземления «меченосцев» до ближайшего засыпанного камнями входа в пещерный лабиринт было двадцать километров. Причем по сильно пересеченной местности. Кстати, именно то, что все входы в пещеры были засыпаны еще более тысячи лет назад, не позволило обнаружить их никому из окрестных жителей. Одинова же сейчас радовало одно — его группа, судя по всему, оставалась до сих пор не обнаруженной ни техническими, ни магическими средствами противника.

Дмитрий задал команду увеличить изображение. Кодированные сигналы ушли сразу на два спутника. Спустя две минуты точки на экране планшета скачком расширились, преображаясь в контуры вертолетов и суетящиеся рядом с ними небольшие фигурки, каждая из которых была человеком. Они вытаскивали грузы. А значит, собирались следовать дальше пешком. И каким бы монстром и демоном ни был Уве, под воздействием направленного на его отряд «заклинания неудачи» он не мог, даже если бы и умел, использовать эффект телепортации. Тем более такой большой группы людей и техники. Этого, судя по полученным Дмитрием при инициациях знаниям, вообще не мог делать никто! Следовательно, «меченосцам» предстояло пробежать как минимум двадцать километров по горам, неся на себе немалый груз снаряжения и оружия.

Это давало группе Одинова определенный шанс. Правда, спутник показал, что с площадки, где приземлились вертолеты противника, произведен запуск двух небольших летательных аппаратов, которые, взмыв в воздух, перестали фиксироваться системой слежения данного спутника. «Неплохо их экипировали», — подумал Одинов о «меченосцах». Поскольку сделанные с использованием стелс — технологий беспилотные летательные аппараты, или, сокращенно, БПЛА, были штучным товаром и стоили весьма дорого.

Дмитрий включил коммуникатор, работающий в импульсном режиме в очень узком диапазоне частот. Его сигнал шифровался под естественные шумы атмосферной статики и не мог быть запеленгован противником. Приказав остановиться, Дмитрий тут же дал другие вводные: распаковать СБК, переодеться, приготовить к бою оружие и снаряжение. Через пять минут, выполнив распоряжение командира, колонна вновь продолжила путь, ориентируясь на координаты высадки противника.

Отслеживая «меченосцев» непрерывно, Дмитрий отдал новый приказ:

— Внимание! Операторам боевых роботов! Непосредственно в движении активизировать электронные бортовые комплексы! Провести тестирование двигательных и боевых систем! Группе обеспечения — начать подготовку спецдирижаблей к запуску. Водителям — увеличить скорость движения до предельно возможной. Направление — 23 градуса на северо- запад.

Колонна, стремительно наращивая скорость, продолжила движение в сторону гор. Каменные кручи, мрачными истуканами горбясь вдоль дороги, все основательнее закрывали горизонт. Бойцы, до этого шутившие, читавшие книги или дремлющие, теперь молча проверяли оружие и снаряжение, подгоняя их как можно лучше.

Спустя час и девятнадцать минут машины добрались до местности, где даже совокупное мастерство водителей и качество автомобилей не могли позволить проехать дальше. Пришлось запустить двигатели дирижаблей, закрепить в подвеске всех трех боевых роботов и продолжить движение пешим строем. Противников теперь разделяло всего 43 километра. Вокруг заглушенных машин было «посеяно» сплошное минное поле из так называемых «интеллектуальных» мин, управляемое с помощью терагерцовых лазеров.

Головной дозор, состоящий из парного пулеметного расчета с М249, снайперской двойки с крупнокалиберной винтовкой М99 и расчета с гранатометом и ПЗРК «Игла- 2», сразу перешел в состояние Спаса. Наблюдая за бойцами, Дмитрий увидел, как они включили камуфлирующие системы своих СБК-3 и приготовились к маршу. Снайперская двойка, состоявшая из Жени и Игоря, первая бегом преодолела расстояние до ближайшей каменистой гряды и, на пару секунд припав к окулярам электронных биноклей, перевалила за нее и исчезла из виду. За снайперами последовали все остальные.

Две четверки бойцов под командой Гимнаста (в свое время, до попадания в клан «Идущих в Потоке», этот парень входил в юношескую сборную страны по гимнастике, отсюда и прозвище), «впряглись» в специальные «помочи» и стали задавать направление двум дирижаблям, которые перемещали по гористой местности готовых к бою роботов. Двигались дирижабли с помощью систем из шести турбовинтовых двигателей, позволявших автоматически выдерживать курс, задаваемый «бурлаками», корректируя его от порывов такого переменчивого в горах ветра. В этих четверках находились по два оператора роботов- основной и дублирующий.

Остальные члены группы, выполняя каждый свою боевую функцию, симметрично рассредоточились по параболе, вытянутой в направлении движения, и, бдительно контролируя фланги, готовы были обеспечить адекватное сопротивление в случае неожиданного нападения противника и огневого контакта.

Окинув придирчивым взглядом этот клин, Дмитрий отдал приказ о наступлении. Его голос, усиленный коммуникатором шлема, услышал каждый боец:

— Войти в Спас! Активизировать все системы СБК! Проверить систему слежения за противником. Включить индивидуальную маскировку. Коррекция направления — по спутниковым данным. Понеслись!

И они действительно понеслись! Окажись в этой местности какой- нибудь внешний наблюдатель, он был бы весьма удивлен: только что стояли люди, висели две «сигары» коричнево- серо- голубых дирижаблей- и вдруг на их месте образовались туманные облачка и скрылись за ближайшей грядой! В то же время любой из членов Братства «Стоящих у Престола» лишь восхитился бы слаженными действиями, мастерством и уровнем подготовки своих коллег и собратьев и совершенством используемой ими камуфлирующей техники.

Между тем группа со средней скоростью 23 километра в час (и это по горной местности и с нагрузкой в виде двух дирижаблей!) бежала по пеленгу, даваемому спутниками наблюдения в соответствии с движением «меченосцев». Расстояние между непримиримыми врагами стремительно сокращалось!