В частности, Дмитрий решил, что настал удачный момент для использования реактивных ранцев. Он приказал группе обеспечения поднести ему ранцы вместе с двумя гранатометами «Вампир», специально переоборудованными для крепления на спине и плечах СБК. Спустя всего минуту, укрываясь в складках местности, бойцы группы обеспечения выполнили его приказ. Дмитрий переглянулся с Мстиславом, который неотступно следовал за ним, и тот понял без слов, что готовится совместный полет. Закрепив на них подвесные системы и приладив на Мстиславе оба гранатомета, члены группы обеспечения вновь включились в бой. Мстислав сгорбился: лямки тяжелого ранца и «Вампиры» ощутимо оттягивали плечи.

— Я сразу по дуге лечу с максимальным ускорением прямо ко входу в пещеру, — передал Дмитрий ему. — Ты взлетаешь и делаешь маневр влево. Судя по всему, там находятся основные огневые средства противника, включая троих с «сабрами» и двух гранатометчиков. Давишь их с воздуха сначала из гранатометов, потом сбрасываешь это пустое «железо» и добиваешь оставшихся ручными гранатами. После приземления действуешь по обстановке. Взлетаем по счету пять.

Через пять секунд Дмитрий и Мстислав вздрогнули от грохота, раздавшегося за их спинами. Огненные струи метнулись к земле и оба пилота живыми ракетами взмыли в воздух.

Быть снарядом — прямо скажем, ощущение не из приятных, особенно в первые секунды, когда перегрузки максимальны. Но для внезапных атакующих прыжков реактивный ранец просто незаменим, тем более, что несложное в управлении устройство помогало пилоту резко менять направление движения в воздухе.

Успев на восходящей части траектории адаптироваться к перегрузкам, Дмитрий спикировал и серией точных выстрелов из подствольника своего G- 36 накрыл гранатами четверых бойцов личного отделения Мак'Грегора. Они закрепились за валунами у входа в пещеру, но сверху были видны как на ладони. Возможно, боевые костюмы спасли «меченосцам» жизнь, но из схватки те выбыли надолго, чем немедленно воспользовались бойцы правого фланга отряда Дмитрия, рывком устремившиеся к пещере.

Слева раздавались взрывы ручных гранат и характерный звук очередей из G- 36. Это Мстислав выполнял поставленную ему боевую задачу. Его поддерживали всеми своими огневыми средствами обе группы левого фланга, значительно поредевшие под сильным огнем противника. Уловив своим «разогнанным» восприятием благоприятность обстановки, Дмитрий влетел прямо в горловину прохода в пещеру, рискуя врезаться в какое- либо препятствие, и только там заглушил двигатели ранца и приземлился. Нажав кнопки замков и сбросив ранец, Дмитрий переключил режим своего восприятия на информацию от комплекса терагерцовых лазеров, прикрепленных к СБК. И спустя секунду он уже знал, где находится Ирландский Монстр.

Компьютер СБК тут же проложил на встроенном экране оптимальный путь к этой точке, учитывающий габариты одетого в боевой комбинезон Дмитрия и размеры пещерных ходов. Правда, оставалась вероятность, что Мак'Грегор мог также частично идти этой дорогой и оставить милые «сюрпризы». Но обостренное восприятие Дмитрия говорило ему, что ничего опасного впереди нет. И с максимально доступной ему в состоянии чулукуа скоростью он устремился по проложенному компьютером маршруту, оставляя особые метки. Для этого у него на спине имелся крошечный механизм, который каждые три секунды выстреливал вниз и назад ПАВ — маркер, заключенный в оболочку из специального ворсисто — липкого материала. По сигналам этих ПАВ — маркеров бойцы «Стоящих у Престола» и уцелевшая «Матильда» могли проследить путь Дмитрия и двигаться за ним.

Расстояние между Одиновым и бегущим впереди Ирландским Монстром постепенно начало сокращаться. И тут Дмитрий ощутил, что находящийся в пещере источник положительных эманаций, каковым мог быть только искомый артефакт, стал проявлять себя сильнее. И тогда Дмитрий решил изменить тактику. Боевой компьютер СБК был связан с его мозгом практически напрямую, поэтому Дмитрий смог передать в компьютер свое ощущение нужного направления. И тот, пользуясь данными «просвечивания» пещеры терагерцовыми лазерами и зондирующими станциями, установленными группой обеспечения, тут же рассчитал кратчайший возможный путь- прямо к артефакту.

Дмитрий немедленно изменил свой маршрут и, выжимая из себя все резервы, прибавил скорость. Не зря Высшие Иерархи Братства включили его в состав группы. Похоже, только он один мог чувствовать даже едва начавший «просыпаться» артефакт. По крайней мере, Ирландский Монстр продолжал двигаться более извилистым путем. По- видимому, эта схема была встроена в его компьютер, согласно данным, полученным из расшифрованных манускриптов черного друида, спрятавшего артефакт. Сам же Мак'Грегор не улавливал присутствие этого предмета!

В небольшой, почти правильной полусферической формы зал семнадцати метров в диаметре Дмитрий ворвался первым. Высокие своды здесь были увешаны каменными сосульками — сталактитами, словно необычными люстрами. Под ногами тихо шуршала мягкая насыпь из трухлявых экскрементов, накопленных веками. Попадались кости и останки вымерших животных. Ближе к стенам пещеры — камни. Возле увесистого и гладкого валуна лежала разодранная плетеная корзина, очевидно, сохранившаяся еще с древних времен. Компьютер подсказывал, что у Дмитрия было в запасе секунд пятнадцать до того, как Мак'Грегор проникнет в зал через имеющийся в нем второй вход.

Скорее всего, тот уже знал о присутствии в пещере еще одного человека. И в принципе, структура пещерных ходов позволяла Ирландскому Монстру так рассчитать свой обратный путь, чтобы перехватить Дмитрия в одной из двух возможных точек пересечения их маршрутов. Следовательно, за пятнадцать секунд Дмитрий должен был найти и эвакуировать артефакт. И, избежав столкновения с Мак'Грегором, добраться до своих. Тем более, что «Матильда» уже вкатилась в лабиринт, прикрывая следовавших за ней бойцов его группы, и уверенно продвигалась дальше.

Правда, оставался ядерный заряд, уже подготовленный к взрыву. И наверняка в боевом компьютере Ирландского Монстра была специальная программа, позволяющая вычислить места закладки взрывных устройств различной мощности, наиболее оптимальные с точки зрения причинения максимальных разрушений в разветвленных подземных коммуникациях. Обиднее всего было то, что такую программу создали по заказу американцев российские ученые! Узнав об этом еще во время подготовки, Дмитрий был потрясен. В голове не укладывалось, как такое вообще стало возможным! И теперь, воспользовавшись программой и, разумеется, взрывным устройством, Ирландский Монстр мог успеть уничтожить тот участок пещеры, который вел к выходу. Впрочем, выбора у Дмитрия все–равно не было!

Он полностью отдался своим ощущениям, настраиваясь на поток тепла и силы, исходящий из левого угла пещеры. И через три секунды нашел артефакт, внешне ничем не отличающийся от обычного средних размеров булыжника. Но при этом Дмитрию казалось, что он был живым существом! Еще секунда понадобилась, чтобы поместить святыню в специальный контейнер, крепящийся на поверхности СБК сзади.

А спустя еще секунду Дмитрий уже нырнул обратно в тот проход, из которого он появился всего семь секунд назад. А еще через секунду Дмитрий осознал, что Мак'Грегор почувствовал его маневр и двигается по маршруту, который вполне способен обеспечить ему перехват. Правда, Дмитрий мог попытаться обыграть Уве, меняя маршруты. Теоретически он был способен обойти врага и прорваться либо к уже расчищенному выходу, либо ко второму выходу, пока еще заваленному, но который бойцы его группы могут к моменту выхода успеть расчистить.