– Понимаю. Именно поэтому сообщить ее вызвался я.

Я сверяюсь с наручными часами. (Да! Эридианцы сделали мне наручные часы. Они могут смастерить все, что я пожелаю. Стараюсь этим не злоупотреблять.)

– Мне пора. Я опаздываю. Но… Рокки…

– Знаю. – Он покачивает туловищем. Движение, которое, как оказалось, выражает у эридианцев улыбку. – Знаю. Мы еще обсудим это позже. Сейчас мне пора домой. Эдриану скоро спать, а я буду сторожить рядом.

Каждый из нас направляется на выход из переговорной, но Рокки неожиданно замирает.

– Эй, Грейс! А ты не думал, вдруг где-то в космосе есть еще жизнь?

– Конечно! Постоянно думаю. – Я опираюсь на трость.

Рокки возвращается.

– Меня не отпускает эта мысль. С теорией трудно спорить. Миллиарды лет назад предок астрофагов зародил жизнь на Земле и Эрид.

– Да. И я догадываюсь, куда ты клонишь.

– Правда?

– Ага. – Я переношу вес тела с одной ноги на другую. В суставах потихоньку начинает развиваться артрит. Сильная гравитация вредна для людей. – Существует менее пятидесяти звездных систем примерно на том же расстоянии от Тау Кита, что и наши. Причем в двух из них возникла жизнь. Следовательно, жизнь – по крайней мере, происходящая из системы Тау Кита, – может встречаться в нашей Галактике гораздо чаще, чем мы предполагаем.

– Тогда мы найдем и других? Разумных существ?

– Кто знает? – пожимаю плечами я. – Мы с тобой нашли друг друга. Это уже немало.

– Да, – соглашается он. – Это действительно немало. Ладно, старик, отправляйся на работу.

– До скорого, Рокки!

– До скорого!

Ковыляю из переговорной и бреду вдоль стены своего жилища. Эридианцы сделали купол целиком из прозрачного ксенонита, искренне стараясь мне угодить. Но разницы нет: снаружи всегда кромешная тьма. Конечно, я могу посветить туда фонариком и иной раз увижу идущего по своим делам эридианца. Увы, за стеной не открываются живописные виды на горы или тому подобное – лишь непроглядный мрак.

Улыбка сходит с моего лица. Интересно, сильно ли пострадала Земля? Объединилось ли человечество, чтобы выжить? Или миллионы погибли от войн и голода? Однако они сумели встретить жуков, прочли мои материалы и воплотили предложенное решение. А для этого требовалось запустить на Венеру зонд. Значит, на Земле сохранились передовые инфраструктуры.

Уверен, люди работали сообща. И пускай я рассуждаю, как наивный оптимист, но для человечества нет ничего невозможного – стоит только захотеть. В конце концов, «Аве Марию» строили все вместе. Люди совершили настоящий подвиг.

Я гордо вскидываю голову. Может, когда-нибудь я и отправлюсь домой. Может, я приму такое решение. Но не сейчас. Сейчас меня ждет работа.

Я иду по дорожке к массивным двустворчатым дверям, ведущим в очередную переговорную комнату. Признаюсь честно, здесь я люблю бывать больше всего.

Захожу внутрь. Пространство небольшое, примерно одна пятая земного аналога. С другой стороны прозрачной перегородки скачут, как ненормальные, тридцать маленьких эридианцев. Каждому лет по тридцать, не больше. Отбор тех, кто будет посещать… в общем, как я уже говорил, эридианская культура довольно непроста.

В центре моей части комнаты находится нечто вроде многоярусной органной клавиатуры, развернутой так, чтобы я сидел лицом к детям. У «органа» имеются некоторые дополнительные свойства, которых нет у обычной клавиатуры, принятой на Земле. Я могу сменить музыкальную тональность, а также передать настроение, интонацию и прочие нюансы устной речи.

Устраиваюсь в удобном кресле и с хрустом разминаю пальцы рук.

– Так, а теперь все успокоились и заняли свои места! – играю я.

Ребятишки мигом устраиваются за партами и тихо ждут, когда начнется урок.

– Кто мне скажет, чему равна скорость света?

Двенадцать малышей тянут вверх клешни.

Я бы хотел поблагодарить тех, кто помог мне избежать неточностей в научных вопросах: Эндрю Хауэлла, за советы по общей и звездной астрономии; Джима Грина, за объяснение азов планетологии и устройства атмосфер; Шона Голдмана, за подробный рассказ о поиске экзопланет; Чарльза Дьюба (с которым я, кстати, учился в старших классах!), за разъяснение сложностей про нейтрино. И, наконец, Коди Дона Ридера, за ценнейшие советы по химии и за то, что он просто крутой парень, с которым мы здорово общались по почте.

Что касается издания книги, я бы хотел выразить признательность своему агенту, Дэвиду Фьюгейту, который всегда готов прийти на помощь. А также Джулии Павиа – редактору этой моей книги, собственно, как и всех остальных. И Саре Брайвогель, которая с самого начала отвечала за связи с общественностью.

Большое спасибо весьма разнородной группе бета-ридеров: моей маме Дженет, которая в восторге от всего, что я делаю; Дункану Харрису, который ставит под сомнение каждый поворот сюжета и не дает мне расслабиться; Дэну Снайдеру, который… стоп! Ты мне так и не перезвонил, Дэн! Что, я для тебя недостаточно хорош?!

А также хочу поблагодарить мою супругу Эшли, которой пришлось выслушать бог знает сколько вариантов сюжета и структуры повествования и при этом каждый раз находить для меня мудрый совет.

Энди Вейер состоялся как инженер-программист, но успех дебютного романа «Марсианин» позволил ему воплотить мечту – посвятить себя литературному творчеству. Энди Вейер настоящий фанат космоса, и эта страсть длится всю жизнь. Он серьезно увлекается релятивистской физикой, орбитальной механикой и историей пилотируемых космических полетов. Смешивает коварные коктейли. Живет в Калифорнии.

Andyweirauthor.com

Facebook.com/AndyWeirAuthor

Twitter: @andyweirauthor