так как добро тоже имеет обратную сторону, то появился лосиный клещ. Он пикировал на пятидесятипроцентную шевелюру Алексея Палыча, на затылки ребят, зарывался в волосы и ползал там, не кусая, но надоедая до крайности.

Пока шли сосновым бором, всё же удавалось как-то не цеплять ветви, но вот начался густой березняк, и душевая заработала вовсю.

Добро и тут не замедлило сказаться. Пересекая небольшую полянку, маленький пятачок, Алексей Палыч и Борис увидели нечто, похожее на сон. На полянке, совсем не скрываясь, стояли белые грибы. Их было много. Так много, как это грезится иногда грибникам: они мечтают об этом всю жизнь и мысленно «проигрывают» мечту примерно в таких словах:

«Иду, понимаете… ну, иду и иду… Попадается мало. Вижу – в стороне полянка. Думаю: свернуть не свернуть. Как будто меня что толкнуло – свернул. Выхожу на край, а там… Куда ни посмотри – шляпки, шляпки, шляпки… Все как на подбор! Не молоденькие, не старые, а самые средние – то, что надо. Думаю – как же это другие мимо прошли? А сам уже слышу – в стороне: „Ау! Ау!“ Поставил корзинку посередине и начал щёлкать. Думаю: только бы успеть, только бы никто не подошёл. Уже корзинка с верхом, а всё новые открываются. Ну, рубашку, конечно, снял, завязал рукава… Набил рубашку, больше собирать некуда. Что делать? Оставлять до слёз жалко: в жизни ведь такого больше не будет. А ничего не сделаешь, пришлось оставить. На другой день вернулся – шиш, всё обобрали. Но зато дорвался, вот уж дорвался! На всю жизнь запомню!»

Ребята тоже, конечно, видели эту полянку. Но никто из них не был грибником, да и грибы вчера себя довольно здорово скомпрометировали.

Забегая вперёд, надо сказать, что полянка эта виделась Алексею Палычу ещё долгие годы. Впоследствии он начал даже сомневаться – реально всё это было или во сне. Борис же, для которого собирательство смысла особого не имело, прошёл полянку спокойно и даже поддал один гриб ногой.

Лжедмитриевна, шедшая впереди, отступила в сторону и остановилась, пропуская цепочку. У каждого она спрашивала что-то. Дошла очередь и до Бориса с Алексеем Палычем.

– Как дела? – спросила она. – Сильно устали?

– Не очень, – сказал Алексей Палыч, остановился и тут же понял, что этого делать было не нужно: ноги сразу стали тяжёлыми, рубашка и брюки прилипли к телу холодным пластырем.

– А ты, Боря?

– Какая разница… – буркнул Борис. – А если я плохо себя чувствую, то что из этого?

– Давай я тебя подменю. Валентина понесёт мой рюкзак.

– Не нужно.

– Ну и хорошо, – неожиданно легко согласилась Лжедмитриевна. – Я всегда знала, что ты мальчик мужественный.

– Вы мне ещё отметку поставьте, – сказал Борис.

– Не стоит. Хватит того, что ты мне уже поставил. Держитесь, мальчики, я уверена, что скоро всё кончится.

Лжедмитриевна лёгким шагом ушла вперёд. «Мальчик» сорока пяти лет от роду смотрел ей вслед, недоумевая, отчего он вдруг так помолодел.

Борис фыркнул:

– Подлизывается.

– А смысл? – спросил Алексей Палыч. – Она-то уж от нас никак не зависит.

– Откуда мы знаем? Может, она ещё что-то придумала…

Друзья пристроили ношу поудобнее и пустились догонять остальных.

Да, так уж складывалась у них жизнь в последние две недели: то они кого-то догоняли, то кого-то прятали, то от кого-то прятались сами.

Часа через три безостановочного хода устроили небольшую передышку. Спрятаться от дождя было негде. Даже мощные разлапистые ели уже насытились водой; с них падали крупные тяжёлые капли. Поэтому остановились на открытом месте, сбросили рюкзаки, но даже не сели: если стоять, мокрая одежда не так липла к телу.

Мартышка подошла к Борису:

– Устал?

– Нормально.

– А я жутко устала, – вздохнула Мартышка. – Я внутри будто вся пустая. И немножко ноги дрожат. Ты не знаешь, от чего?

– От голода, от чего же ещё.

Ноги у Бориса тоже ослабли, но он в этом не признался.

– А ты сколько в жизни больше всего не ел? – спросила Мартышка.

– Чего? – не понял Борис.

– Голодал когда-нибудь? Сколько дней?

Мартышка не улыбалась, не пожимала плечами, не играла бровями, из голоса её исчезли многозначительные интонации. Перед Борисом стояла мокрая, голодная девочка с осунувшимся лицом. С такой девочкой разговаривать было нетрудно.

– Никогда я не голодал, – сказал Борис. – Часов шесть – самое большее.

– И я тоже. Дома у нас всегда еда стоит готовая – кто захочет, тот сам себе греет.

– А что ты больше всего любишь? – спросил Борис, и следует отметить, что это был первый вопрос, который он задал Мартышке впрямую.

– Ой, ты не поверишь! Я люблю манную кашу. На молоке.

– Смешно, – сказал Борис. – Я тоже. Только на молоке она или нет, я не разбираю.

– Когда мы вернёмся в город, – почему-то шёпотом сказала Мар… Впрочем, пожалуй, пора писать: сказала Марина, – ты придёшь ко мне в гости и мы будем есть манную кашу.

Борис с подозрением взглянул на Марину: опять она за старое? Она улыбнулась, но без того загадочного выражения, которое так раздражало Бориса в девочках.

– Я пошутила. Но в гости ты придёшь? Да?

– Посмотрим.

Борис тоже улыбнулся – в одну десятую силы, но для Бориса это было равносильно оглушительному хохоту.

Может быть, они ещё бы немного поговорили и обменялись ещё парой улыбок, но со стороны ребят, собравшихся кучкой, донёсся лёгкий шумок. Это Шурик затеял очередной скандал.

– Разделить и съесть, – настаивал Шурик.

Его уговаривали, говорили, что все в одинаковом положении, что это хоть ничтожный, но резерв, который может пригодиться ослабевшему больше всех; с таким же успехом можно было пытаться теннисным мячом пробить кирпичную стену.

– Тогда отдайте мне мою долю! – орал Шурик. – Во мне уже ни одной калории нет, а я больше всех вешу!

– Да отдай ты ему всё, Валентина, – сказал Стасик и довольно метко сплюнул на левую кеду Шурика.

– Сейчас – разбежалась, – сказала Валентина.

Она достала из рюкзака семь печенин и семь конфет «Старт», долго колдовала над ними на пенёчке, накрыв их от дождя своим телом. Веник крутился рядом, словно знал, что при делении семи на девять получается число иррациональное и ему что-то должно остаться от этой бесконечной дроби. Но досталось Венику на сей раз только облизать пень.

Алексей Палыч, Лжедмитриевна и Борис попытались отказаться от своей доли. Стасик заявил, что тогда тоже есть не будет. Остальные поддержали микроголодовку. Даже Шурик. После длительного раздумья он сообщил, что тоже как бы вроде этого…

Над полянкой грянул смех. На какое-то время у всех улучшилось настроение и самочувствие, как будто вдруг выглянуло солнце или с неба