class="p1">– Да вот… заблудились…

– А вы откуда?

– Из Города.

Парень присвистнул и с сомнением оглядел мятый, порванный пиджак Алексея Палыча, почти недельную щетину на подбородке.

– Деревни, дядя, у нас тут нет. У нас отделение совхоза. Километров двадцать отсюда.

– Подвезите нас.

– Не могу.

– Я заплачу, – поспешно сказал Алексей Палыч.

– Дело не в заплачу. Ты видишь – полный кузов комбикорма. Куда я его дену?

– А машины здесь часто ходят?

– Не так чтобы… Да их тоже порожняком не гоняют, вы уж лучше на своих двоих.

– Дети очень устали. Кроме того, они голодают уже… двое суток. Им просто не дойти. Должны же вы понять… У вас тоже, наверное, есть дети.

– Ещё не обзавёлся, – усмехнулся тракторист. – Но детей я уважаю. Только сам видишь – кузов под завязку.

– Тогда подвезите меня до посёлка.

– Это можно, – согласился тракторист. – Залезай.

Едва Алексей Палыч забрался на подножку, как почувствовал, что его дёргают за штанину.

– Привезите продуктов, Алексей Палыч, – попросила неугомонная Валентина. – Мы здесь подождём. Стасик!

Протирая сонные глаза, подошёл Стасик.

– Дай Алексею Палычу денег на продукты.

Алексей Палыч встретился взглядом с Лжедмитриевной. Она еле заметно кивнула. Он не понял – согласна она продолжать поход или просто хочет отобрать деньги. Но это не имело значения. Алексей Палыч уже знал, что сделает. Он взял у Стасика пакет с деньгами и уселся в кабине.

– Только никуда не уходите! – крикнул он ребятам. – Поехали, – сказал он трактористу.

– Поехали… – проворчал тракторист. – Это тебе не «жигуль».

Он слез, шнуром запустил пускач, залез в кабину, завёл мотор, и группа скрылась в облаках пыли.

Июнь 6

Алексей Палыч – герой и предатель

В кабине трактора было шумно, как в кабине трактора. Разговаривать нормально невозможно, приходилось кричать.

– Вы сможете съездить за ребятами? – крикнул Алексей Палыч.

Парень помотал головой.

– А кто сможет?

– Спроси у заведующего!

– Где он находится?

Парень пожал плечами. Алексей Палыч понял, что соревноваться с мотором бессмысленно, и умолк.

Показались дома посёлка – несомненно жилые: одноэтажные имели ухоженный вид; присутствие людей в двух четырёхэтажных домах выдавали простыни, рубашки и прочее бельё, развешанное на балконах. Впрочем, на улицах сейчас никого не было, кроме ребятишек.

Проехали мимо одноэтажного кирпичного здания, разделённого вывесками на две половины – «Магазин» и «Столовая». Дверь магазина была перечёркнута железной полосой, замкнутой на замок; дверь столовой оказалась открытой. Первое обстоятельство очень понравилось Алексею Палычу, а в сочетании со вторым пока всё складывалось прекрасно.

Парень приостановил трактор возле небольшого домика.

– Спроси в конторе, папаша. Может, он там.

– Спасибо, – сказал Алексей Палыч. – Я что-нибудь должен?

Парень засмеялся. Видно, современный обычай брать деньги за мелкие услуги ещё не докатился до этих краёв. А может быть, учитывая плачевный вид Алексея Палыча, сработал старинный принцип «с нищих не берём».

Алексей Палыч поднялся на три ступеньки и вошёл в помещение конторы.

В первой комнате за сдвинутыми столами сидели друг против друга две женщины и проигрывали на счётах обычную бухгалтерскую мелодию.

– Мне бы заведующего… – робко сказал Алексей Палыч, сознавая убожество своего внешнего вида.

Внешний вид был оценён как положено.

– Сезонников не берём, – сказала одна из женщин.

– Да я не сезонник… – начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя. – Группа туристов попала в тяжёлое положение, – сообщил он суровым тоном. – Нужно оказать им помощь.

– А при чём тут мы? – спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счётах.

– Здесь все при чём, все люди… – туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. – Там дети!

Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счётах.

– У меня их трое. Там он, – указала она на дверь во вторую комнату. – Только если вы насчёт работы…

Алексей Палыч постучал в дверь и вошёл, не дожидаясь ответа.

Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфлённый на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если всё пойдёт гладко, кое-что объяснить будет трудно.

– Здравствуйте, – сказал Алексей Палыч. – Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.

– Да, – согласился заведующий, – видик у вас – будто корова жевала. Кто же вы будете?

– Я учитель, – сообщил Алексей Палыч. – Вот мои документы.

От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.

– Далековато вы забрели от Кулёминска…

– Мы шли не из Кулёминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжёлое положение. Нужна помощь.

– А при чём тут я?

– Там дети… – сказал Алексей Палыч. – Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.

– Какая вам нужна от меня помощь?

– Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим…

– Где вы их оставили?

– Там знаете… такая лесная дорога… Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на просёлок… Там они сейчас ждут.

– Ясно, – сказал заведующий, – вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево – через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?

– Потерялась.

– А продукты тоже потерялись?

– Утонули при переправе.

– Странно. Целый мешок несчастий. Вы – начальник?

– Не совсем. Я как бы сопровождающий…

– Как бы… – задумчиво сказал заведующий. – Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.

– А нельзя ли на тракторе, с которым я приехал? У него большой прицеп.

– На тракторе… – заведующий поднял телефонную трубку. – Дай мне ферму. Алё, у вас там Семён разгрузился? Как разгрузится, пускай подъедет к конторе.

Заведующий положил трубку и пришлёпнул ладонью по столу.

– Всё. Посмотрим на ваших детей, какие они из себя. Деньги имеются?

– Да, – сказал Алексей Палыч и похлопал себя по карману, где лежал плотный конверт.

– Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.

И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.

– Лучше бы он совсем не открывался, – вздохнул Алексей Палыч.

– В каком смысле? – удивился заведующий.

И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких увёрток. Он понимал, что на фоне жёваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть одинаково несолидно – будет ли он говорить правду или устраивать слалом на трассе извилистой лжи. Он просто надеялся, что заведующий поверит