видно было зелёное брюхо с иллюминаторами, слышен прерывистый, тарахтящий выхлоп двигателя.

Ребята повскакали на ноги.

Они размахивали руками, срывали с себя штормовки и крутили их над головами, кричали.

С вертолёта их, конечно, заметили. Но то ли лётчик оказался не слишком догадлив, то ли подумал, что его так приветствуют, хотя в наши времена вертолётам не удивляются даже младенцы…

Вертолёт пролетел над дальней околицей и невозмутимо стал удаляться.

– Дурак! – с обидой сказал Шурик.

Понурые ребята стали молча собираться в обратный путь.

Идти той же дорогой было противно, скучно и намного тяжелее, чем раньше. Теперь ребята несли не только свои рюкзаки, но и ещё груз какой-то безнадёжности. Они спускались в те же ложбины, поднимались на те же взгорки, и было ощущение, что они идут не то по кольцу, не то по бесконечной дороге.

Прошло уже больше суток с тех пор, как ребята нормально поели. Сидя на стуле, можно, конечно, голодать и месяц. Сколько можно голодать с рюкзаками за спиной, никто не знал. Не знал этого и Алексей Палыч, который начал подумывать, что Лжедмитриевна выбрала не лучший способ прекращения похода.

От того места, где вышли на дорогу, путь до деревни занял часа два. Обратный путь растянулся уже на три. Наконец появились знакомые две сухие сосны, лежащие поперёк дороги крест-накрест. Это означало, что вернулись к исходной точке, что потеряно пять часов и, главное, – много сил потрачено напрасно.

Лжедмитриевна, шедшая впереди, остановилась, сбросила рюкзак.

– Полчаса отдых, – сказала она.

– А может, не будем отдыхать? – спросил Стасик. – В деревне отдохнули, так потом ещё хуже стало.

– Все так думают?

– Все, – сказал Шурик. – Идти так идти.

– Одну только минутку, – попросил Стасик.

Он скинул рюкзак, направился к Чижику и прошептал что-то ему на ухо. Чижик согласно кивнул и тоже снял рюкзак. Затем они подошли к Валентине и, как она ни брыкалась, отняли у неё рюкзак. Потом с двух сторон подступили к Шурику.

– Руки… – сказал Стасик.

Шурик не сопротивлялся. Он послушно развёл руки, и рюкзак оказался на его спине.

Получив пинок сзади, Шурик невольно сделал шаг вперёд.

– Иди и не останавливайся, – сказал Стасик. – Ещё один фокус, и повесим на первой сосне.

– Ты ещё у меня получишь, – не слишком уверенно сказал Шурик.

– Договорились, – согласился Стасик. – А сейчас иди и не падай. Если упадёшь – пристрелим, чтобы не путался под ногами.

И снова потянулась заброшенная лесная дорога, снова приходилось перелезать через упавшие деревья и отмахиваться от комаров, которые после дождя сильно взбодрились.

Теперь впереди шёл Шурик. Словно постоянно ожидая пинка сзади, он ускорял шаг, и угнаться за ним было непросто. Вскоре он ушёл вперёд и скрылся из виду.

Алексей Палыч начал всерьёз беспокоиться. Ещё одна ночёвка в лесу и, значит, ещё одни голодные сутки могут оказаться не под силу ребятам. Да и для чего же он здесь? Ведь и пошёл он для того, чтобы сделать что-то в минуту тяжкую. Сейчас эта минута настала, а он безвольно влачится сзади и ничего не предпринимает.

Алексей Палыч попросил Валентину подменить его у шеста и догнал Лжедмитриевну.

– Мне кажется, – сказал он, – надо действовать решительнее. Если мы к вечеру не выйдем на нормальную дорогу или в посёлок, то кому-то надо идти за помощью.

– Я уже об этом думала. Но не к вечеру. Ребята сильно устали. Я наметила срок – два часа. Потом вы останетесь, а я пойду по дороге.

– Пойду я, – сказал Алексей Палыч.

– Но я выносливей и хожу быстрее вас.

– А я лучше сумею объясниться с людьми.

– Согласна. Правда, есть ещё выход – оставить всё и идти налегке.

– Это половина выхода. Мы не знаем, сколько ещё будет тянуться эта дорога…

Да, они не знали. Но скоро узнали. Минут через сорок дорога кончилась у опушки и пересеклась с нешироким просёлком.

У обочины, оперевшись спиной на рюкзак, сидел Шурик и вертел головой то вправо, то влево, надеясь увидеть что-нибудь на дороге. Она была проезжей, но не очень накатанной. Видно было, что пользовались ею не слишком активно.

Ребята, скинув рюкзаки, попадали на траву. Как-то само собой выходило, что идти больше никуда не нужно, а следует ждать. Тем более что опять предстоял выбор: направо или налево, но ошибаться больше никому не хотелось.

– Пошли бы тогда налево, давно бы уже здесь были, – заметил Шурик, обращаясь к кучевым облакам.

Никто ему не ответил: это было ясно и так.

Через несколько минут ребята, разморённые солнцем, уже спали. Уснул и Борис, положив голову на свой тюфячок. Алексей Палыч и Лжедмитриевна остались караулить.

– Вы не раздумали закончить поход? – спросил Алексей Палыч.

– Нет, – сказала Лжедмитриевна. – Я всё решила ещё вчера.

– А если они захотят купить продукты и вернуться? Пока ещё потеряны только сутки…

– Это может случиться. Я ещё не знаю, как их уговорить.

– Прикажите.

– Нелогично. И трудно придумать причину.

– Скажите, что нет денег.

– Деньги у Стасика, он знает, что денег достаточно. Я надеюсь на вас, Алексей Палыч. Постарайтесь что-то придумать. Я, конечно, тоже буду думать, но такой вариант не планировался, я к нему не подготовлена.

– А если бы меня с вами не было?

– Тогда и рюкзак бы не утонул…

– Как это понимать? – с удивлением спросил Алексей Палыч. – Опять я во всём виноват? Или я снова чего-то не понимаю?

– Алексей Палыч, – Лжедмитриевна улыбнулась на сей раз совершенно ясно, но улыбка вышла виноватой, – не донимайте меня вопросами. Мне и так нелегко: я даже ещё не знаю, что со мной сделают.

– А вот об этом вы начнёте думать, когда ребята будут накормлены, – строго сказал Алексей Палыч.

– «Сначала думай о товарище, а потом о себе»? – спросила Лжедмитриевна. – Это я уже поняла, это ценная информация.

Откуда-то издали донёсся тарахтящий звук.

– Вертолёт? – спросила Лжедмитриевна.

– Трактор, – сонным голосом отозвался Борис.

Алексей Палыч поднялся и вышел на дорогу. С дальнего пригорка, отчаянно пыля, спускался колёсный трактор с прицепом. Когда он подошёл ближе, Алексей Палыч своим тощим телом преградил ему путь.

Трактор остановился. Из кабины высунулся парень в вылинявшей армейской фуражке.

– Далеко до деревни? – крикнул Алексей Палыч.

Парень зашлёпал губами, но за грохотом мотора Алексей Палыч ничего не расслышал.

– До деревни!.. – заорал Алексей Палыч.

Скользнув взглядом по ребятам, разлёгшимся на обочине, тракторист заглушил мотор.

– Привет, дядя, – сказал он. – Чего нужно?

– Далеко до деревни?

– Это до какой?

– До самой ближней.

– А тебе зачем?