— Прекрати бояться, — сквозь зубы процедил Джер и дёрнул меня за плечо, останавливая. Забрал фонарь, присел над дорожками. — Действительно, следы. Похоже на лосиные.

— Это Сомнидракотуль! — выкрикнула я так, будто ментор был виноват передо мной. — Здесь нет животных! Чахи всех сожрала!

— Сожрала, жрала, жрала… — ответила эхо на мой громкий вопль.

Облачка снега сорвались с каменистых уступов, осыпав нас колючей крошкой. Я потрясла головой и замахала руками в тщетной попытке разогнать завьюженные крупинки. Капраны сзади всё никак не унимались, и громкий шум впивался в молчаливую гармонию гор противным беспорядком.

— Рдяная Чахильда уже больше года мертва, — Джер спокойно встал, поднял свет повыше и взглянул на рощу, за которой пропадали следы. — Вполне возможно, что звери стали возвращаться.

Сюда вернулся только один зверь — самый опасный из всех. Он окружён и знает, что его дни сочтены. Я искала его столько времени и нашла здесь — на том самом плато, на котором уже однажды вмешалась в судьбу и сотворила чудо. В то утро я должна была уйти отсюда победительницей, а в итоге увязла в сомнениях и страхах ещё на целый год. Стала изгоем из-за того, что его чёрная милость решила рассекретить портрет моей матери. Я едва не тронулась рассудком из-за ощущения преследования и страха скорой смерти!

— Это всё Чёрный Консул, — пробубнила себе под нос, выхватила лампу и решительно двинулась вперёд. — Я убью его. Убью!

— Юна, — позвал сзади Джер, но я отмахнулась.

Мягкий снег почти не хрустел под сапогами, но приходилось высокого задирать ноги. Убью! Или умру сама. Выживет один из нас, но это противостояние пора прекратить. Лучше посмотреть в лицо опасности, чем вечно оглядываться в панике. Жаль, я не взяла Карнеум, но в такой тьме даже моё острое зрение не способно найти цель. Зато Каас лежал в руке уверенно и твёрдо.

— Юна! — всё-таки нагнал меня ментор, но останавливать не стал — приноровился к моему шагу. — Куда мы идём? Скажи мне, что с тобой происходит? Чего ты так испугалась?

— Испугалась? — попыталась рассмеяться я, но вышел дурацкий всхлип. — О нет, я не испугалась. Я просто…

«Просто веду нас по следу Чёрного Консула» — закончила мысленно и от этого замедила шаг. Только сейчас осознала, что со мной рядом Джер — мой родной ментор, моё дыхание, моё спасение и моя слабость. Он идёт со мной вместе и пойдёт до конца, куда бы не привела нас эта дорога.

Я остановилась, нелепо хлопая глазами и рассматривая мужское лицо со шрамом над губой. Спутанные волосы, так похожие цветом на мои. Чёрный паук на шее, пульсирующей тонкой венкой. Самые зелёные в мире глаза, что сейчас смотрели обеспокоенно и настороженно. Джер… О нём я не подумала. Если я ещё раз увижу, как кровавая магия истязает тело ментора, то сама буду готова воткнуть кинжал себе в сердце, лишь бы это прекратилось. Кирмос лин де Блайт получил сегодня очень большое преимущество, если он и правда был здесь и видел наше объятие.

Вот теперь я по-настоящему испугалась. Буквально ужаснулась, представив, что чуть было сама не привела Джера в лапы чудовища. «Ты просишь у меня защиты даже для самой себя, но кто защитит твоего ментора?» — прозвучал в голове отголосок прошлой беседы с Демиургом. К горлу подкатил ком, и я тревожно заозиралась. Попыталась закрыть собой Джера, но моё тело было слишком маленьким по сравнению с его.

— Ты просто что? — Джер взял меня за плечи и слегка встряхнул.

В глубине зрачка его вихрилось темнота буйного помешательства — он будто бы снова был зол, но я знала, что на этот раз точно из-за действия связи. Ментор почувствовал страх мейлори и занервничал. Он пошёл бы по моему следу, если бы я была далеко, но сейчас всё, что ему оставалось — пытаться выяснить, отчего же мы оба страдаем.

— Просто мне кажется, что мы здесь в последний раз, — виновато выдохнула я и поставила фонарь прямо на снег. — И больше никогда не вернёмся сюда.

— Вот и хорошо, — неожиданно заявил Джер и одной рукой обхватил мою голову.

Прижал так, что я больно стукнулась носом о твёрдую грудь, погладил по волосам. Меня окутал любимый запах — терпкой кожи и промёрзшего металла. Запах мха, тумана и Кроуница. Запах Джера. Я обхватила его руками, боясь думать о том, что в одно мгновение Чёрный Консул может прекратить такое драгоценное счастье. Острое счастье, неловкое счастье, которое наш край земли бережно берёг только для нас двоих. Или… или это было счастьем для меня одной?

— Хорошо, что не вернёмся? — всё-таки отстранилась я и постаралась выглядеть не слишком напуганной.

Нахмурилась и опустила голову — спряталась за волосами, чтобы не выдать себя. Не показывать, насколько мне дорог Джер. И ещё — чтобы скрыть свою обиду, которая умудрилась просочиться сквозь беспокойство и напряжение. Хороший ментор был обязан заботится о своей мейлори. Даже если она безнадёжна, безумна, безответственна. Даже если он и рад бы никогда больше не видеть её в своей жизни и не возвращаться на это плато…

— Мы найдём место получше, — пояснил ментор, поднимая мой подбородок, заглянул в глаза. — Нам давно пора уже двигаться к новым вершинам.

Облачко пара вырвалось из моих приоткрытых губ, и Джер опустил на них глаза. Нежно погладил большим пальцем.

— Пора, — ошалело отшатнулась я. — Пора, — повторила эхом и снова внимательно огляделась, шарахаясь от каждой пляшущей тени. — Пора возвращаться в академию, — заключила угрюмо.

Ментор, было, шагнул ко мне, но я решительно развернулась, отдирая себя с корнями от недолгого счастья. Оборванного и прерванного.

Дошла до капранов, крепко сжимая кулаки и всё ещё тщетно вглядываясь в темноту. Смотрите же, Чёрный Консул. Смотрите и запоминайте — у Юны Горст нет ценностей, кроме её жалкой жизни.

Вскочила в седло, погладила закрученный рог и натянула перчатки.

— Ты идёшь? — постаралась придать голову равнодушия.

Джер так и остался стоять между двух каменных вершин, вспарывающих снежный покров. Почти утонувший в снегу фонарь слабо освещал его фигуру. Выглядел ментор растерянным и удивлённым. И смотрел дико — будто впервые за вечер не узнавал меня. Не знаю, хотел ли он остаться здесь ещё или просто задумался о странностях в поведении его мейлори.

Зато я совершенно точно знала, чего хотела сама. Кинуться обратно — в родные объятия, отдаться во власть сладостной неги и позволить своим самым смелым фантазиям стать реальностью. Здесь, вдали ото всех, под звёздами и над городом. На краю земли, вне времени и далеко от людей. Мне бы хотелось стать для Джера кем-то большим, чем просто мейлори. Мне бы хотелось, чтобы моя борьба осталась позади, и я стала просто обычной девушкой, что смеётся над глупыми шутками и отмечает праздник Династии. Мне бы хотелось… многого. Но я была Юной Горст. Плохой хорошей мейлори, что должна была заботиться о своём менторе. Даже если это стоило ей собственного счастья…

Едва ментор сдвинулся с места, я развернула капрана и со всей дури саданула несчастное животное по бокам. Не побежала — понеслась со склона навстречу злому ветру и хлёстким ударам веток. Мне больше не хотелось остановить время. Только разогнать его ещё сильнее, как капрана, чтобы, наконец, достигнуть своей цели. Убить Кирмоса лин де Блайта и освободить Квертинд. Ведь тогда мы с Джером действительно сможем отправиться к новым вершинам… Туда, где ещё никогда не бывали вместе.