— Да никаких проблем, — ответил Антонов, доставая из планшетки лист бумаги. — Только есть одно условие.

— Какое?

— Перетяните на сторону советской власти всех остальных ребят.

— Пускай Иван Николав остаётся один, если не хочет сдаваться, — заявляет Павлов. — А ребята все сдадутся. Я сейчас к ним поеду.

И действительно: через час-полтора, крадучись в сумерках, по одному, по двое, к чекистам стали приходить местные мужики. Последним из кавалеристов приехал сам Ситников и бросил к ногам Антонова свой обрез. Узнав об этом, безо всяких переговоров из своих укрытий вышли и сдались ещё семеро пехотинцев, или, как их называли партизаны "конурщиков".

Таким образом, без единого выстрела чекисты очистили от антоновцев село Новгородовку.

С облегчением вздохнули и легли ночевать, тем не менее, выставив у дома охрану. Наутро отправились по своему маршруту в Трескино. Там задача была гораздо серьёзнее — хорошо вооружённый конный отряд антоновцев под командованием Афанасия Евграфовича Симакова, по кличке Грач, любимца Александра Антонова, председателя районного комитета СТК и начальника местной антоновской милиции. Для борьбы с ним и был выделен Котовским целый эскадрон. Взводный котовец и вёз вместе с чекистами приказ своего комбрига.

Грач своих ребят держал в строгости. Дисциплина была железная. Но и, благодаря этому, ни одного явившегося с повинной к властям пока не числилось. Да они и не знали практически ничего о происходившем окрест: Грач постоянно курсировал по многочисленным яругам и зарослям. Его боялись, как огня. Потому и чекистам было сложно внедриться в его отряд.

Отчаявшись взять антоновца нахрапом, как это получилось с Ситниковым, Павел Антонов, засобиравшись в Тамбов, приказал оставляемому за главного Поколюхину:

— Во что бы то ни стало Грача взять!

Целый месяц Поколюхин с десятком котовцев разъезжал по Трескинской волости, расставляя сети, создавая свою, параллельную Грачу, связь в надежде, что рано или поздно антоновцы попадутся. И эти усилия не пропали даром: действительно, вскоре на удочку попались четверо связных Грача, все его земляки — Зайцев, Воронин, Куренков и Ключков.

— Обещаю вам свободу в обмен на жизнь Грача, — предложил пленным Поколюхин.

Те думали долго и уже готовы были согласиться, но Поколюхин видел, что гложут их сомнения.

— Что не так? — спросил он.

— Да, видишь ли, хитёр наш Афанасий! Как бы не ушёл. Да и, коли об нас узнает, худо дело будет.

— Авось не узнает, — успокоил их Поколюхин. — В своих ребятах я уверен, да и вас никто с нами не видел. Так ли?

— Так! — согласились они.

На том и порешили. И вот, в одну из тёмных ночей в начале сентября перевербованные антоновцы донесли Поколюхину, что Грач с остатками своего отряда гуляет на хуторе Катино, что в семи вёрстах от стоянки чекистов. Поколюхин немедленно отправил туда десять курсантов во главе с сотрудником губчека Цветковым.

— Устрой там засаду и жди на рассвете меня с кавалеристами, — напутствовал Поколюхин.

Он бы и сам поехал, да из Тамбова получил срочное задание — найти следы ещё одного антоновского командира, Ивана Кузнецова, якобы оказавшегося в Трескинской волости.

Но пока Поколюхин гонялся за призраком Кузнецова, Цветков с курсантами пощипал отряд Грача. Именно что только пощипал: удалось убить только его помощника, Петра Гачина, да взять брошенные антоновцами трофеи — два пуда коровьего масла, более двух тысяч куриных яиц, около восьми пудов ржи да три пары сапог. Сам Грач с десятком своих людей ушёл.

Но на третий день после этого к Поколюхину явился перевербованный им Алексей Куренков, также ходивший в помощниках Грача, и предложил чекистам выдать своего командира. Естественно, Поколюхин только этого и ждал. Но проходит день, второй — Куренкова всё нет.

Наконец, пришло от него сообщение, что Грач находится на одном из хуторов у своей любовницы. На заре на указанный хутор врывается взвод красных кавалеристов во главе с Поколюхиным. Грач даже глаз толком разомкнуть не успел — его нашли в риге, зарытым в солому. Это был сорокалетний кряжистый мужик с серыми хитрыми маленькими глазами. Увидев окруживших его кавалеристов с обнажёнными шашками, он побледнел и затрясся от испуга. Затем взял себя в руки и глянул на бывших своих бойцов. Он понял, что без предательства здесь не обошлось.

— Вас тоже не лучшая участь ждёт, чем меня.

Лично Поколюхин доставил Грача в Тамбов. Председатель губчека Антонов был доволен. Но Грач оказался крепкой птичкой: ни слова не произнёс о своём командующем Александре Антонове. Осознав бесплодность всех попыток разговорить его, Антонов приказал его расстрелять.

Котовцы взяли в плен большой отряд партизан Михаила Матюхина. Таким образом, было покончено с ещё одним, пожалуй, самым последним из командиров Народной армии Антонова. Старший брат, участвовавший в перестрелке с самим Григорием Котовским, дырявый, как решето, тем не менее, ушёл в лес, где и, укрывшись в берлоге, зализывал раны и копил новые силы и злость. Младший же, взяв бразды правления отрядом в свои руки, должен был быть здесь. Однако, среди пленных его не было. По просьбе Котовского, сбежавшего из госпиталя к своим молодцам, Эктов лично обошёл ряды пленников, выискивая Михаила Матюхина, но так и не увидел его.

— Нету, — развёл руками Эктов. — Как сквозь землю провалился.

Котовский, с перебинтованной грудью и согнутой правой рукой, поддерживаемой повязкой за шею, глянул в необъятную степь и о чём-то задумался. Там, впереди, ближе к горизонту, воздух был настолько прозрачен, что даже клубился кверху. В небе кружил орёл. Суслики, вытягивали вверх мордочки, обнюхивая окрестности и тут же, буде для них появилась хоть малейшая опасность, ныряли в свои норы. В полуверсте отсюда мирно паслись чьи-то коровы. Пастуха, впрочем, нигде не было видно.

Котовский провёл правой рукой по своей лысой голове и чему-то усмехнулся.

— Как сквозь землю, говорите?

Эктов перехватил устремлённый на него насмешливый, с хитринкой, взгляд красного комбрига.

— Ну, да! Опросил почти всех бунтовщиков. Никто не видел и не знает, где их атаман.

— Значит, действительно, сквозь землю провалился. Там его и следует искать.

Эктов непонимающе пожал плечами, но Котовский уже повернулся в другую сторону и пальцем подозвал к себе ординарца. Тот мигом подбежал и Котовский что-то долго негромко ему объяснял. Тот слушал молча и только кивал.

— Слушаюсь, товарищ Котовский, — наконец звонко выкрикнул ординарец и помчался исполнять приказание комбрига.

А приказание было нехитрым. Котовский уже знал, что немало антоновцев укрывались в болотах и землянках, дыша через трубочки, и таким образом дожидаясь, пока опасность их минует. И сам Антонов так неоднажды поступал, и многие его командиры. Вот и приказал Котовский каждому бойцу и командиру обследовать каждый метр луга в окрестностях двух вёрст, то есть как раз в том квадрате, который и окружила его бригада. Окружила таким плотным кольцом, что ни одна мышь полевая не могла прошмыгнуть незамеченной. Значит, и Матюхин не смог. Где-то здесь и затаился.