Ника осознала, пискнула и прекратила дергаться.

— А вы тут точно победили? — Деловито добавил брат. — Тут ваш клиент вроде как шевелится. Я бы сказал, полон сил.

Мы синхронно посмотрели в сторону поляны.

Князь Черниговский надел перстень со своей руки на руку сына, и тело бывшего наследника исчезло в темной дымке. Сам он стал медленно и неторопливо подниматься на ноги.

И мир вокруг давануло чуть ли не материальным ощущением лютой ненависти.

— Федор, не одолжишь пару защитных артефактов? — Усталым тоном попросил я, глядя на повернувшегося к нам князя.

— А я все-таки пойду. — Нахмурился Шуйский и сделал несколько шагов в сторону врага. — Он ведь ослаблен и подавлен. Легкая цель.

Вокруг «виртуоза» Черниговских начали расплываться во все стороны длинные черно-красные тени. Будто источник красного цвета бился прямо внутри него.

А контур из теней в небе над нами, что, казалось, исчез бесследно, мгновенно запер нас по периметру усадьбы, сомкнувшись под шипение вытесненного воздуха.

— Тем более, у Ники есть блокиратор, — разгладилось лицо Артема.

— М-м, нет. — Робко произнесла Ника. — Я его в вертолете с вещами оставила. Чтобы не потерять. Он же дорогой…

— И умерли они в один день. — Громко продекламировала Го Дейю, склонив голову и укрыв лицо ладонью. — В один тупой и нелепый день.

— Если следствие найдет труп в ушках, это добавит интриги расследованию? — Задумчиво произнес Федор, и не думая паниковать.

Хотя надо бы — мигом возведенная вокруг него защита его свиты как-то неприятно гибко и пластично продавилась от удара внезапно вытянувшейся в нашу сторону длинной тени. Защита прикрывала заодно всех нас, кроме Артема — листья и серая земля уже кружили вокруг его силуэта в пяти метрах правее.

— Почему из-за тебя суждено умереть самым светлым и добрым людям? — С горечью и болью донеслось позади от подкравшейся позади Аймара. — Они идут на смерть, они не сомневаются. Твой друг, твой брат, твоя невеста. А ты всей своей подлостью тащишь их за собой, стоя на месте?

— Она какая-то странная, — отчего-то фыркнула Ника, покосившись на нее из-за моего плеча. — Девушка, в нашей компании не принято умирать.

— Вот. — Поддакнул я, отпуская невесту и ставя ее подле себя.

— Умирают только один раз!!

— Ну, я вот два раза, по-моему… — Припомнил, но тут же добавил. — Но это, безусловно, не принято. Не рекомендую!

Произнес в тот момент, когда Артем рванул в сторону врага, и был тут же снесен в сторону ударом собственной теневой копии.

Князь Черниговский даже не сдвинулся с места.

— Сними клятвы. — Напряженно произнесла Инка, прикипев к драке взглядом и дернувшись всем телом.

— Нет.

— Сними, я хочу ему помочь. Не тебе!

— Значит, переживай за него. Молись за него. Думай о нем и готовься к его возвращению.

— Он же умрет! — Крикнула она в отчаянии.

Потому что резво поднявшийся и разорвавший напавшую на него плотную теневую копию, Артем был тут же отброшен ударами еще двух таких же…

— Неужели ты этого не хотела днем раньше? — Полюбопытствовал я. — Всеми силами, всеми чувствами? Быть может, это твои мечты сбываются? Твои истовые желания услышаны небесами?

А Инка потерянно смотрела на картину избиения Артема Шуйского, который уже разодрал своими зелеными когтями еще три тени — но теперь его окружали уже шесть — столь же огромные, как он сам.

— Это не из-за меня. — Глухо произнесла Инка. — Это ты, все ты!

— Я хочу убить своего друга и брата?

— А что, не так?! Так спаси его! — Зло и резко повернулась она ко мне. — Докажи это!

Я дернул плечом и плеснул волной Звездочек от себя на землю. Метнувшись целым потоком вперед, они заполнили все пространство бывшей усадьбы тусклыми огоньками — чтобы через мгновение ослепительно вспыхнуть и выжечь все тени.

Секунда — и «проявившийся» в мерцании рядом с князем медведь буквально снес Черниговского с ног, отправив мотнувшее головой тело в полет на пару метров — и волоком на метр по земле.

Чтобы тут же с воем боли отлететь в обратную сторону, облепленный чем-то вязким и прожигающим шкуру… «Виртуозу» начало надоедать забавляться.

Я с тревогой посмотрел над головой и тут же выдохнул — гроза, еле видимая сейчас и-за сияния огней, к которым Черниговский пока не подобрал ключ, уже накрывала нас.

Осторожно отцепил от себя испуганную Нику и состыковал с ошарашенной Аймара, прикованной к поединку человека и медведя в кубе света без теней. Доставалось обоим — наотмашь, на поражение, но живучесть медведя и сила виртуоза не давали за один удар убить ни блекло-вязкой плети, создаваемой Черниговским в продолжении ладони, ни ядовито-зеленым когтям, уже разодравшим некогда дорогой костюм и рубашку, но так не процарапавшим даже кожу.

Достал родовой перстень Юсуповых, надел на указательный палец и подал Силу. Небольшой дракончик явился в мерцании искр, и был крайне доволен как своим появлением и кипевшей битвой рядом, так и погодными условиями над ним, чуть ли не сразу дернувшись в полет. Но я придержал сорванца, уже рванувшего в сторону схватки, накрыв левой ладонью сверху.

В просвете между пальцами показалась недовольная мордочка, попытавшаяся протиснуться наружу.

— Сначала вырасти, — наставительно произнес я.

В небесах под грохот ослепительно вспыхнула молния, а я наставительно указал дракончику на нее. Мол, вот тебе и в коня корм.

— Это не сработает, — мягко и без акцента произнесла китаянка позади меня, а маленькие ладошки ее легли мне на спину. — Их воспитывают и усиливают не так. Но я дам силу, дам много силы, — шептала Го Дейю истово и искренне. — Хватит на все! Я приоткрою двери Восточного дворца для тебя.

Во вспышке молнии впереди, вызванной не мною, оттого привлекшей мое внимание, среди темных грозовых туч словно проявились и тут же исчезли очертания величественного строения, тускло подсвеченного где-то вдали.

— Но я хочу плату. — Мягко, но уже жестче произнесла Дейю. — Ты знаешь, какую.

— Сделай его счастливым, — подумав, коротко кивнул в ответ.

— Эта княжна справится, — уверили меня.

А нажатие ладоней стало сильнее, будто предлагая на них опереться.

— Слышал? — Строго произнес я дракончику.

Тот мотнул искристой мордочкой с полным пониманием.

А я приподнял ладонь на уровень глаз.

— Становись сильнее! Возвращайся! И приводи друзей! — Вскинул я руку, отправляя довольно прогремевшего громовым клекотом дракончика ввысь.

— Это работает не так! — Возмутилась Дейю.