Меня всегда интересовал вопрос о разуме животных, ведь есть множество Земных примеров, где они проявляли незаурядные умственные способности. Но как бы умны они не были, по-своему, меня больше волновала философская сторона этой идеи. Есть ли у них подобие сознания и если есть, как оно воспринимает нас, наш образ жизни и отношение к ним? Что будет, если как в сказке четвероногий питомец обретет сознание как у человека? Будет ли он плеваться на свое тело, завидовать нашему миру и ненавидеть за то, что он не такой или наоборот видеть нашу неполноценность?

Мы отошли от места стоянки, и запах гнилья усилился. Тонкий слой снега в многочисленных следах перепахан с грязью. Еще сильнее хотелось заткнуть чем-нибудь нос, но этого никто не делал, и я терпел. Глаза то и дело натыкались на разбросанные части тел животных и людей. Кому-то очень сильно не повезло.

Никто из отряда не присматривался к трупам и не пускал сопли по невинно убиенным.

Количество разрушенных построек росло, и начали проявляться очертания древних улиц. Бросалось в глаза отсутствие дерева среди строений – все было из камня. Но чем дальше заходили, тем целее и выше были дома, хоть и проросли корнями и сбросившими листья побегами.

Естественно, мне было жутко интересно, и игнорируя напряженную атмосферу, я спросил целителя об этом месте.

– М? – повернулся он и, поняв вопрос, тут же объяснил. – Точно не знаю, но похоже на древний город Варисиант. Вроде бы до войны с магами был крупным поселением. Но гарантировать не могу, слишком давно изучал.

До сих пор странно было слышать от магов о войне с магами.

– Но ведь война была тысячу лет назад? – удивился я, глядя на почти целое двухэтажное здание, напоминающее античный храм.

Он пожал плечами и, переступив булыжник, маскирующийся под снежный ком, сказал:

– Я же говорю, что это не точно. Но в любом случае, в то время вымерло больше половины населения Пределов. Жестокая была война и…

– Стоп, – сказала тихо Фамира, прервав монолог целителя. – За нами уже наблюдают.

– С какой стороны? – спросила паладинша, глядя вперед.

Все замерли, но никто не дергался и не тянулся к оружию. Порошил легкий снег, медленно оседая крупными хлопьями, но видно было хорошо.

– Со всех, – ровно ответила чернокожая мечница.

Мы стояли посреди широкой улицы с изувеченной брусчаткой, чем-то напоминающую торговую площадь Каира, только в миниатюре. Повсюду были почти целые дома.

– Не видишь, сколько?

Фамира закрыла глаза и через несколько секунд молчания ответила:

– Десять. Может, девять.

"Что это она там видит?" – хотелось спросить у целителя, ведь мой Глаз ни о чем не сообщал. Я раскинул сеть, как только мы вошли в город, но до сих пор ничего не коснулось паутины. Ни сверху, ни снизу.

Паладинша, нахмурившись, цыкнула, а молчаливый Волод следом тихо выругался, проклиная Са-арга.

– Гребанные ищейки, – шепнул мне Дерек волнительно. – Нас снова не верно проинформировали. То же самое было в тот раз.

Целитель держался рядом со мной. Волод позади Фамиры.

– Нужно уходить и все обдумать. Сдается мне, твари нас дважды поимели. Пять особей потянули бы, но на десять у меня может не хватить действия брони, – сказала Саманта разочарованно.

Да, в задании были указаны четыре молодые особи и взрослая самка. Но раз нас так быстро окружили – значит, ждали.

– Думаешь, преследовать не станут? – спросил я.

Паладинша поморщилась и неуверенно сказала:

– Не должны. Крикуны не тупые и понимают, что многие из них умрут. Если не поймут, что мы заметили их, возможно, отпустят.

– Как мы могли не заметить, если вокруг разбросаны части трупов?!

– Они не тупые, но и не разумные, – пояснил Волод.

Все выглядело очень сомнительно. Второй раз отряд был послан в ловушку, и я бы заподозрил здесь след Сергиша Фенкса, если бы до этого все не произошло без моего участия. Задница почуяла неладное.

– Медленно уходим назад, не смотреть по сторонам, – процедила паладинша, разворачиваясь. Она вышла вперед и кивнула остальным.

– Краааа, – разнесся по развалинам жуткий вопль, пробирающий до костей. Затем еще один и еще.

– Быстро, – нервно крикнула командирша, и мы ускорили шаг. – Нужно убраться с этой открытой площади.

Мы успели пробежать еще десяток шагов, как с крыши одного здания спрыгнула горбатая гиена, преградив путь. Затем сбоку еще одна. Снова раздался вопль, и из окна низкого дома выпрыгнул третий крикун.

– Строй, – гаркнула Саманта, сжав Приманку в кулаке, и тут же крикуны повернули свои сплюснутые рыла на нее.

Волод достал топор и встал перед нами. Фамира замкнула меня и Дерека.

Я зажал две стрелы в зубах, третью – на тетиву и завертел головой, ожидая команды.

Дерек, закряхтев, достал из-за спины двуручный меч и буркнул:

– Почему "просто" бывает так редко? Почему нельзя просто прийти и убить!

– Ты еще не привык? – хмыкнул Волод, стоя к нам спиной.

– Куда уж тут не привыкнуть, – поморщился целитель. – Просто хочется иногда не оказываться в заднице, а собирать цветочки для порошковых лекарей.

– Ну, вот выберемся, и будешь собирать, – обернулся Волод и весело оскалился.

Дерек фыркнул, стягивая крепче волосы и по попутно выдал:

– Щас! Где вы еще такого великолепного целителя найдете? Красавец, образован, умен. А как мечом владею – загляденье! Вот, Каина даже научил чему-то. Не жалеешь, что не купил меч?

Я мотнул головой. Со стрелами в зубах не очень удобно говорить, но меня прекрасно поняли.

Ребята хоть и храбрились, но напряжение в голосе проскальзывало. Чего не скажешь про меня. Накатило какое-то спокойствие, как перед бурей. Дышалось легко, думалось просто. Может, это из-за первой встречи с крикунами и непонимания реальной опасности. А может, я кое-чего да набрался за эти месяцы, и нервозность стала притупляться.

– Раааар, – один из крикунов внезапно сорвался с места и попер на паладиншу. Девушка умело долбанула его щитом по разинутой пасти, и тварь, заскулив, отлетела в сторону.

Сорвался еще один, но не дав добраться до командирши, Волод молниеносно впечатал топор в спину зверя. В разные стороны брызнула кровь, и крикун с хрустом распластался на разбитой брусчатке.

– Вот так, – выдохнул грендар, выдернув застрявшее в кости лезвие.

Быстрый парень.

Третий крикун не стал нападать и завизжал, очевидно, призывая помощь. Но ждать пришлось не долго, и с разных сторон начали появляться остальные твари. Кто из окна, кто с крыш. Я насчитал восемь особей.

Саманта снова активировала Приманку, и прибывшие крикуны тут же повернули свои рыла к ней. Скалились и рычали. Но никто не сдвинулся с места.