Игорь! На большее я и не рассчитывал. Поверьте, у меня достаточно дел в границах империи, отчего хотелось бы поменьше волноваться еще и за внешнюю политику.

– Понимаю.

– В таком случае мне осталось лишь выполнить свои обязательства. – Юань взял со стола шкатулку из нефрита и протянул мне. – Здесь распоряжение о передаче вам подданного Благовещенского княжества, а также разрешение на вылет – пару дней с последним будет трудно. Ло Яо поможет вам получить заключенного и проводит до посольства.

– Благодарю вас, Юань. – Мелькнула мысль о каком-то сообразном обстоятельствам поклоне, но я решил не позориться и ограничился наклоном головы. – Скажите, а вы правда планируете возродить обсидиановых копьеносцев?

– Не только их. «Новый путь» будет упразднен, пусть на это и потребуется много времени. Мне не хочется ломать старое, не предложив нового.

Глава 19. Рисунок боя

С Яо мы расстались весьма холодно. Он дошел со мной до тюремного блока, помог получить нашего беглеца из камеры и даже проводил до границы Нефритового Двора. Где и оставил, напоследок низко поклонившись и отправившись восвояси. Черт его знает, чего я ждал, но внутреннее ощущение недосказанности имело место быть. Но слов извинений от него я так и не услышал, рот копьеносец открывал только по делу. Ну да и плевать, в общем-то, мне с ним детей не крестить! Хотя нет, не плевать! С этим стилягой мы отлично сработались, и было обидно осознавать, что наше сотрудничество было лишь частью грандиозного плана наместника по захвату власти.

Да, в конечном итоге задание по Топляку было выполнено не без его помощи, и с точки зрения логики у меня не должно быть к вану Ло никаких претензий – свои деньги он отработал. Но! Где вы встречали человека, который опирается в своей жизни только на логику? Я вот не встречал! И сам таковым точно не был.

В общем, простились и простились. Хотя, сказать по правде, я бы предпочел с ним поругаться, чем вот с такой холодной вежливостью общаться друг с другом. Впрочем, ладно. Пусть он восстанавливает почти утраченное Ши своего рода, возрождает гвардию императора и что там ему еще пообещал Чжу Юань. У меня дел здесь осталось немного – доставить беглого потрошителя на казнь. Вот им и займусь.

Топляк выглядел подавленным и исхудавшим, как шарик, из которого выпустили воздух. Он совсем не походил на преуспевающего купца, каким был совсем недавно. Мятая пижама, в которой его взяли три дня назад, сальные патлы вместо шикарной шевелюры, грязное лицо с неухоженной бородой и потухшие глаза. Смертник, натурально! Увидев меня, он встрепенулся на секунду – соотечественник же, но тут же вновь поник. Сообразил, что для него нет разницы, в какой именно стране и по чьему приказу его отправят на виселицу.

В моей чернильной душе даже шевельнулась жалость к пленнику. На секунду-две, но шевельнулась. Все-таки воспитан я был не в таких традициях, чтобы вот так запросто, не испытывая эмоций, конвоировать человека на смерть. Жалость, впрочем, быстро сменилась гневом и гадливостью, едва стоило вспомнить, чем этот человек занимался, когда выглядел не так жалко. Пусть и не сам руки марал, но приказы отдавал именно он. Так что было бы кого жалеть!

За всю дорогу до посольства он лишь раз попытался завести разговор, я даже не знаю, о чем именно. Я довольно резко его оборвал, едва он проблеял «Игорь Сергеевич», и ему этого хватило, чтобы больше не раскрывать рта. Мне не хотелось разговаривать с человеком, который спокойно торговал нерожденными еще людьми, продавая их как неодушевленные предметы, ломая жизнь целым семьям. Гнев, усталость, раздражение, гадливость, опустошение – во мне было намешано такое количество эмоций, что я боялся банально сорваться и прибить паскуду прямо в машине.

Приехав, я быстро сбыл потрошителя под интернациональную охрану Теданя и Глеба. Оба безопасника тут же накинулись на меня с расспросами, но я выдал им только «все потом» и «собираемся». Задерживаться на ночевку в гостеприимном городе пяти козлов я не планировал.

Сборы много времени не заняли, фактически все уже на чемоданах сидели. Разве что на беседу с послом пришлось выделить минут двадцать. Все-таки ему тут оставаться и дальше представлять интересы княжества, а для этого надо хотя бы примерно понимать, что случилось в Нефритовом Дворе за последние сутки. Всего, понятно, не расскажешь, как и команде, но вот сжатую версию я ему выдал. Дворцовый переворот, новый курс нового императора, ожидаемое ослабление позиций «Нового пути» и значительное усиление «Длани». В процессе разговора я успел написать сообщение князю, поставив его в известность об успешно выполненном задании и скором возвращении.

В общем, в аэропорт выехали только в пятом часу утра. Тремя машинами: лимузин посольства и два бронированных джипа наемной охраны. На последних настоял Снегирев, рассказав, что в городе отмечались беспорядки, – информационная блокада Чжу Юаня была все-таки не абсолютной. Я спорить не стал. Да и спокойнее с охраной, пусть бы и окружали меня чуть ли не поголовно одаренные.

Топляка вместе с Самойловым посадили в заднюю машину. Глеб хотел о чем-то поговорить со старым знакомцем, а я не стал ломать ему кайф – все же он гонялся за ним куда дольше меня. Тедань с Яньлинь тоже решили ехать не в лимузине, а во впереди идущем внедорожнике, так что остальные вольготно расположились на диванах представительского авто.

Алмаз сразу же заснул, Василий занял место рядом с водителем и о чем-то тихо с ним трепался, а Ирина Олеговна решила затеять со мной разговор о будущем.

– Ты хорошо подумал, Игорь?

Я даже переспрашивать не стал – понимал, о чем она говорит. О Линь, о моем решении. И возмущаться не стал тоже: мол, не лезьте не в свое дело, «мама». Тон Снежной королевы вовсе не был враждебным.

– Вполне, Ирина Олеговна. Она мой столп опоры. Эта женщина будет рядом со мной. Это не обсуждается.

Лицо сестры князя удивленно вытянулось.

– Вот как? Ты так быстро нашел свой якорь? Тогда я снимаю свой вопрос. Приятно сознавать, что думал ты не только мужскими причиндалами.

А мне-то как приятно, Ирина Олеговна, что вы в позу королевы-матери вставать не стали!

– Но, разумеется, ты понимаешь, что женой ей не быть? Наложница – пусть, но интересы рода требуют брака с равной.

Все-таки властная она женщина! Не может не оставить за собой последнее слово. Мне же этот разговор был не то чтобы неприятен… Правильнее сказать, он был мне не нужен. Для себя я все решил, дальнейшие планы согласую с князем… Но не обижать же почтенную пожилую даму?

– Я понимаю, – ровно ответил я. – Давайте оставим эту тему.

А то начнется сейчас про долг крови, долг дара и еще какой-нибудь неизвестный, но не