тронули меня за предплечье, и я вцепился в них обеими руками! Изо всех сил! Не думая о том, что такой хваткой оставлю синяки на ее нежной коже. Желая только вырваться из воронки, вдохнуть воздух реального мира и увидеть еще раз ее лицо!

Получилось! Получилось, вашу в бога душу мать! Пробкой вылетев из информационного поля, я открыл глаза, ожидая встретиться взглядом с Линь, но не увидел ее. Комната была пуста.

Что-то я не понял! А кто меня вытащил? Где Линь? Я же чувствовал ее руку! Совершенно отчетливо чувствовал! Показалось? Да ну, это видения можно охарактеризовать словом «показалось», а я руку своей женщины чувствовал! Живую, теплую руку!

Кажется, в спешке она забыла повернуть ручку на двери – просто снесла вместе с замком к чертям. Вбежала, бешено сверкая черными своими глазищами, остановилась в шаге от меня и внимательно изучила каждый угол небольшого помещения, светясь от мощи заемного дара.

– Что произошло? – рыкнула она волчицей.

Не на меня, просто берсы в боевой форме не говорят спокойно. Княжеский Мишико почти терял знание русского языка, произнося слова с ужасающим горским акцентом, а моя эльфа рычала. Обычное дело! Лет пять-десять совместной жизни – и я привыкну.

Зато теперь я знаю, что мне не нужно держать ее за руку: не физический контакт удерживает меня от погружения в воронку видений. Чувствовать тепло ее пальцев я смогу всегда, даже если она далеко.

– Иди сюда, паникерша… – Я спрятал хрупкую ее ладошку в своей руке и вытянул из нее весь оранжевый свет. – Все уже хорошо.

К Нефритовому Двору я приехал после полуночи, как и было назначено. О времени аудиенции сообщил Яо, поехавший к своему господину вместе со мной. Больше сопровождающих я брать не стал. Если во дворце меня ждет ловушка, то количество сопровождающих ничем помочь не сможет. А если нет, что скорее всего, то и вовсе нечего демонстрировать опасения новому владыке всея Мин.

В машине мы молчали. Умом я понимал, что, по большому счету, злиться на вана Ло не имею права. Но и заставить себя разговаривать с ним не мог. Он тоже не спешил налаживать диалог и восстанавливать отношения. Уж не знаю, чувствовал ли он неловкость от этого молчания, как я, или ему было плевать. При этом мне очень хотелось задать ему кое-какие вопросы. И я бы даже задал их, если бы не знал, что он промолчит или вновь отговорится своей неосведомленностью.

Ухоженный парк, которым раньше был Нефритовый Двор, превратился в зону высадки войск. Вооруженные люди в камуфляже двигались по шуршащим дорожкам, у каждой двери стояли караулы, бдительно осматривались люди в гражданской одежде – маги. Меж изящных зданий располагались пушки, пулеметные гнезда и танки. А на входе во дворец наместника нам встретились даже роботы! Натуральные шагающие машины с кабиной пилота где-то на высоте трех-четырех метров, с обилием разнокалиберных пушек и манипуляторов непонятного мне назначения.

Непростое, в общем, это дело – переворот!

Мертвых тел нам по пути не встретилось. То ли было их немного, то ли их уже убрали, чтобы не совсем уж портить тысячелетний ландшафтный дизайн. Но они были, факт! Край бетонной площадки перед дворцом, например, имел характерное коричневое пятно, сообщающее, что на этом месте умер не своей смертью по меньшей мере один человек. А сколько таких пятен можно было найти по всей территории?

Вообще, интересно – это я так пытался от ситуации абстрагироваться, если что, – когда боевые действия проходили? Снегирев сюда ездил рано утром и ничего подобного не видел, иначе бы не преминул рассказать. После? И ведь, похоже, здесь оборонялись, а не внутренняя резня была. Кто-то недовольный развитием ситуации пришел сюда конно и оружно и, судя по всему, бесславно слился. Ни шума, ни дыма, ни сообщений в новостных лентах. Хотя с последними наместник уже наглядно продемонстрировал свои возможности, выпустив новость об аресте Топляка спустя три дня после самой операции. Да и шум от боевых действий могли спокойно закрыть покровом.

Несмотря на сопровождение Яо, к Чжу Юаню нас вели какими-то козьими тропами, если подобное выражение уместно в отношении дворца наместника. Но не с парадного входа запустили, это точно. Какая-то неприметная дверка с торца здания, длинные и плохо освещенные технические коридоры. Куча людей с оружием, в форме и цивильном. Три контрольных пункта, где нас проверили на наличие в списках разрешенных к пропуску лиц. И наконец, небольшой кабинет, всего-то квадратов на сорок, в котором я и встретился с императором. Один, Яо остался ждать за дверью.

Мне он кивнул между делом – подписывал какие-то бумаги, одновременно отдавая приказы трем одетым в черную форму без знаков различия людям. Закончив, махнул всем на выход и подошел ко мне. Поверх лица вымотанного в хлам человека, не спавшего уже вторые сутки, была надета маска радушия.

– Как добрались, Игорь?

– Без особых трудностей, ваше императорское величество…

– Юань, Игорь! – укорил он меня. – Мы же договаривались. К тому же я еще не вступил на престол.

– Простите, Юань. Добрался я действительно без особых трудностей. Разве что по вашему дворцу пришлось поплутать.

– Не все в семье довольны моим возвышением, – развел руками император. – Есть и те, кто не ограничил свое недовольство резкими словами или демонстративным молчанием.

– Но вы, я смотрю, справились.

– Фактор внезапности сыграл мне на руку, – признал он. – Правда, и с учетом его было нелегко.

– Тогда могу лишь поздравить вас, Юань.

А что? Я так часами могу! Отбрехиваться малозначительными фразами, полными скрытого смысла. Это моя работа… была. И я в ней был хорош! Так что, если он желает начать разговор по существу, пусть приступает – я ему тут не помощник. Достаточно того, что все мои умозаключения сегодняшнего дня оказались ошибочными.

И он это понял. Все-таки идиот на его месте не дожил бы даже до совершеннолетия. Кашлянул и чуть неуверенно произнес:

– Помните, что вы мне сказали во время нашей первой встречи, Игорь?

Да я, в общем-то, много чего тогда сказал! Чуть ли не Сунь Цзы цитировал в оригинале!

– Я спросил вас: могут ли наши народы доверять друг другу?

Что-то такое припоминаю, ага.

– А вы мне ответили, что народы вряд ли на это способны, а вот правители – вполне.

Точно! Удачная фраза вышла, я даже гордился ею.

– Конечно, помню.

– Прекрасно! Вот и пришло время убедиться в истинности вашего высказывания. И его жизнеспособности.

– Могли бы вы немного поконкретнее? – решил я немного принаглеть.

Ну а что? Вроде он вполне благожелательно ко мне настроен.

Он отреагировал легкой улыбкой, показывая, что оценил мой пассаж о конкретике, но пока не готов прямо сразу же вывалить мне все.

– Я вам открою знание, Игорь. Опасное знание. Для вас опасное, и куда больше – для меня. Но без этого знания мы не