– А новости придержали специально для нас.

– Как символ выполняемых наместником обязательств.

– Пустили в записи.

– И запретили журналистам любое упоминание об аресте Топляка до сегодняшнего дня.

Этот словесный пинг-понг меня настолько разозлил, что я не сразу сообразил, к чему подводит Яо.

– Наместник знал о наших делах? И вы с самого начала работали на него?

– Один только сюжет в новостях должен был удержать вас в Гуанчжоу, – закончил копьеносец и склонил голову. – Я принял службу у Чжу Юаня полгода назад.

Да идите вы! Как? Это что же, наш приезд в Китай был просчитан аж за полгода? Да быть того не может! Какого бы уровня игроком ни был наместник, просчитать подобного он просто не мог. Начнем с того, что чуть больше месяца назад никто бы и не подумал посылать обер-секретаря в Гуанчжоу. Это только с учетом замены мною двойника и стало-то актуально! Бегство Топляка с Арцебашевым, княжеское испытание на профпригодность… Нет, это просто совпадение, не более того.

Или у китайцев есть раскачанный до восьмидесятого уровня пророк, который предсказал все события последней недели с точностью до часа. Что является бредом, потому что про ТАКУЮ переменную знали бы все заинтересованные лица Большой Игры.

– И что?.. – спросил было я, намереваясь выяснить у китайца, что задумал император и зачем собирается со мной встречаться.

Но Яо не дал мне договорить, подняв руку:

– Игорь, я не владею всей информацией. А то немногое, что знаю, просто не имею права говорить – это прерогатива императора. Прошу, дождитесь его приглашения на разговор. И там, уверен, получите ответы на все свои вопросы. Единственное, что я могу сказать, – ни вам, ни вашим людям ничто не угрожает.

Сколько мне потребовалось сил, чтобы не наорать на этого… предателя, никто никогда не узнает! Но я сумел спокойно кивнуть и ровно ответить:

– А вы пока погостите у нас, ван Ло.

– Разумеется, господин Антошин.

На выходе из кабинета – мне очень хотелось побыть наедине со своими мыслями – я успел услышать обмен репликами между послом и копьеносцем.

– Почему вы приняли службу у сына того, кто уничтожил всю вашу родню, Яо? Что вам обещали?

– Возрождение гвардии, старый друг. Только это.

Это не задание, блин, а клубок противоречий! С самого начала так! Приезжаем за Топляком – натыкаемся на Арцебашева. От него нить тянется к потрошителям и Ватикану, от них – к самоубийствам ванов. Стоит разобраться с этим – да какое там разобраться, хотя бы просто понять! – на подходе уже заговор наместника и дворцовый переворот в Китае! Видящие, пророки, ведьмаки, поглотители. Копьеносцы, мать их, еще! Просто возрождение ордена джедаев! Яо нанимался ко мне, а по факту служит новому императору, да и я сам, не понимая, что делаю, поспособствовал государственному перевороту в Китае!

Что с тобой не так, Антошин? Что за везение-то такое? Почему, отправившись на банальнейшее задание-проверку – всего-то и надо было беглеца привезти да Чжу Юаню свое почтение засвидетельствовать! – ты умудряешься вляпаться во все интриги мира? Что за карма такая… кривая!

С такими мыслями я дважды обошел особняк по внутреннему периметру и, войдя в свою комнату, уселся на измятую постель. Никогда не был аккуратистом, так что нечего и начинать. Да после ночи с Линь и сил на наведение порядка не было.

Значит, что? Сидим на пятой точке ровно и ждем встречи с новым императором? Доверимся заверениям Яо, что нам ничто не угрожает? Пожалуй, другого-то выхода и нет… Хотя можно, конечно, с боем пробиться к аэропорту… Ладно, кого я обманываю? Никто нас без этого разговора не выпустит. Зачем, правда, он нужен, этот разговор? Все же ясно вроде.

Наместник провел какую-то свою комбинацию и теперь сядет на трон Поднебесной. Я, скорее всего, получу обещанного Топляка и вернусь в Благовещенск. Вот какой смысл в нашей встрече? Не станет же новый император приносить извинения русскому боярину? Да и за что, в общем?.. Все действовали в своих интересах, какие обиды тут могут быть? Ну да, на душе мерзко, будто меня поимели, но с этим можно смириться – свою-то задачу я выполнил.

Со вздохом я откинулся на кровать и прикрыл глаза. Иди оно все лесом! Игры престолов все эти! Скандалы, интриги, расследования – на фиг! Домой, в Благовещенск! Надоели! Устал. Смертельно устал. Я хочу быть нормальным попаданцем, с суперсилой и туповатыми противниками! С гаремом, блин! А, стоп, наложница у меня уже есть! Значит, еще есть шанс, что все выправится, ха-ха!

Ладно, поныли, посмеялись – и за дело! Ватикан во всей этой схеме оставался для меня непонятным. Он связан с потрошителями, но это, пожалуй, все, о чем я могу с уверенностью сказать. Ни целей аж трех его фракций, ни мотивов я понять не могу. Точнее, по отдельности могу, а применительно к ситуации в Китае как-то не получается. А связь между Мин и Ватиканом есть, к бабке не ходи! То, что я ее не могу разглядеть, говорит лишь о моей неспособности это сделать.

Вот видящие, например. Тот же синьор Тень. Зачем он приходил и почему не желал, чтобы капсулы и поглотитель попали к наместнику? Он ведь был готов и силой забрать мои доказательства, помешали только незначительные, как он сам сказал, шансы на успех и появление Яо. Интересный он фигурант, этот видящий! Ищейка пророков…

Как Ватикан связан с переворотом? Думай, голова, я же в тебя не только ем! Кто помогал папистам с поглотителями? Кто закрывал глаза на эпидемию самоубийств? Почему наместник устроил переворот именно сейчас?

Вход в инфополе произошел молниеносно. Меня пронесло мимо разноцветных нитей с такой скоростью, что все они слились в головокружительный калейдоскоп. Ткнуло в одну из них и раскрыло короткий «ролик» с крупным планом лица синьора Тень. Он смотрел в сторону, на кого-то скрытого рамкой кадра, и усмехался. Я бы даже сказал, довольно ухмылялся.

– Восемьдесят девять. И тенденция к росту, – сказал он невидимому собеседнику. Доложил, скорее.

Образ тут же схлопнулся, и началась ставшая уже привычной круговерть лиц. Вращение ускорялось с каждым мгновением, втягивая меня внутрь воронки, – информационное поле, наконец, подкараулило беспечного пророка и собиралось проглотить его.

Я запаниковал. Дернулся всем отсутствующим телом, но держало меня крепко. Попробовал гимн – бесполезно! И Линь – моего якоря – нет рядом! Похоже, на этом приключения зазвездившегося пресс-секретаря в мире меча и магии закончатся. Сознание втянет неведомо куда, а моя тушка останется лежать на измятых нами с Яньлинь простынях. Отличный финал! Закономерный даже в чем-то!

И такая апатия обрушилась! Да пусть уже так и будет! Пусть засосет, пусть проглотит! Растворит в темноте и пустоте. Толку-то с меня все равно нет. За ребят только обидно. Они же рассчитывали на меня. И Линь… Эльфа моя китайская!

Ее тонкие пальцы