Никогда еще Элида так остро не ощущала свою хромоту. Никогда ее так не угнетала грязная одежда, взлохмаченные волосы и невзрачная внешность. Ей было стыдно, что она идет к королеве без подарков.

Элида часто думала о громадной силе Аэлины и пыталась представить, как королева разрушала стеклянный замок. Но ей и в голову не приходило, что зрелище этой силы наполнит ее таким ужасом. Ужас в буквальном смысле пробрал ее до костей. Элида не задумывалась и о том, что приближенные Аэлины тоже владеют магией. Она помнила завывание ветра и свист проносящихся льдинок. Тройное оружие, несшее смерть илкам. Ей было почти жаль жестоко истребленных илков. Почти.

Лоркан шел молча. Элида ловила его напряжение. Не умевшая читать книги, она по едва заметным признакам читала его настроение. Лоркан был уверен, что этого никто не видит. Но Элида видела слегка подрагивавший левый уголок его рта. Лоркан пытался подавить нараставший гнев. А этот легкий наклон головы вправо… Лоркан внимательнейшим образом наблюдал за окрестностями, высматривая малейшие преграды и возможные ловушки. По всему чувствовалось: Лоркан не ждал от этой встречи ничего хорошего.

Он ожидал сражения.

Аэлина к этому времени повернулась в их сторону и сделала шаг. Ее принц с серебристыми волосами тоже повернулся и как бы невзначай загородил ее. Аэлина его обошла. Он снова попытался загородить ей путь. Тогда она отпихнула его локтем. Принц из Доранеллы, возлюбленный королевы. Насколько Аэлина прислушивается к его мнению? Если он ненавидел Лоркана, не перекинется ли его ненависть и на Элиду? Ненависть и недоверие.

Ей надо было раньше думать об этом. Понравится ли королеве, что она явилась вместе с Лорканом?

– Сожалеешь о своем выборе союзников? – с холодным спокойствием спросил Лоркан.

Похоже, и он умел читать ее настроение.

– У тебя ж на лице написано, – добавил он.

Элида могла поклясться: в глазах Лоркана мелькнуло что-то похожее на боль. Но он оставался верен себе: даже когда на барке она устроила ему разнос, он почти не вздрогнул.

– В любом случае наша сделка подходит к концу. Не волнуйся, я им все объясню. Пусть не думают, будто ты увязалась за мной.

– Я не это имела в виду.

– Мне все равно, – усмехнулся Лоркан.

Элида остановилась. Ей захотелось обозвать его вруном: во-первых, потому, что он действительно врал, а во-вторых… от этих слов у нее защемило в груди. Но она промолчала и пошла дальше, уже не пытаясь идти вровень с ним. Лоркан торопился, и расстояние между ними постепенно увеличивалось.

Мысли, хлынувшие ей в голову, отодвинули досаду на Лоркана. Что вообще она скажет Аэлине? «Здравствуй? Как поживаешь? Ты уж прости, что я такая грязная да еще хромая. Пожалуйста, не сжигай меня за это».

Чья-то рука тронула Элиду за плечо. «Будь внимательна. Смотри по сторонам».

Элида покосилась на свое грязное плечо, затем оглянулась по сторонам. Лоркан опережал ее локтей на тридцать. До королевы и принца было все еще далеко.

Невидимая рука опять сжала ей плечо. «Смотри. Наблюдай».

На что смотреть? Справа продолжался дождь из пепла и льда. Слева виднелись развалины, а впереди ничего, кроме бесконечных болот. Однако Элида остановилась и начала всматриваться в окружающий мир.

Чутье ей подсказывало: что-то здесь не так. Все обитатели болот, пережившие натиск магии, почему-то снова замолкли. Шелест обожженных трав напоминал горестные вздохи.

Лоркан продолжал идти. Элида видела его напрягшуюся спину. Но к оружию он пока не притрагивался.

«Смотри. Смотри. Смотри».

На что смотреть? Элида остановилась, описала взглядом полный круг и опять ничего не заметила. Она уже хотела окликнуть Лоркана, как вдруг… Шагах в тридцати, среди кустов, блеснули золотистые глаза.

Большие золотистые глаза. Они следили за Лорканом, который был почти рядом. Горный лев, готовый к прыжку. Для такого располосовать тело и перекусить кости – раз плюнуть.

Нет!

Зверь выскочил из укрытия.

Элида громко окликнула Лоркана.

Он резко обернулся, но не ко льву. К ней. Его лицо, перекошенное гневом, было обращено к ней.

Элида бросилась к нему. Хромая нога вопила от боли. Лоркан наконец почуял угрозу. Горный лев оказался рядом, оскалил пасть и потянулся к горлу Лоркана.

Лоркан молниеносно выхватил охотничий нож. Блеснула сталь.

Лев и Лоркан повалились в мутную воду.

Элида устремилась к ним. Страх сдавил ей глотку. Она сообразила: на Лоркана напал не просто горный лев. Она видела Лоркана в сражениях. С обычным зверем он бы так себя не вел. Сражение со львом напоминало поединок воинов. Оба были ранены, оба стремились загородиться магическими щитами.

Потом на подмогу льву явился волк.

Громадный белый волк возник неведомо откуда. Его трясло от ярости. Взгляд был сосредоточен на Лоркане.

Лоркан сумел вырваться из львиных когтей. Рука и нога были красными от крови. Он тяжело дышал. Волк вдруг куда-то исчез и… появился словно из воздуха, ближе к Лоркану. Казалось, перешел по невидимому мосту.

Это была не атака. Расправа.

Элида пробежала между двумя холмиками. Заледенелые стебли травы врезались ей в ладони. В ноге что-то хрустнуло.

Волк устремился к неприкрытой спине Лоркана. В оскаленной пасти белели зубы. Глаза кровожадно сверкали.

Элида взбежала на холмик.

«Нет!» – кричало все в ней.

Зловещие белые клыки были нацелены на спину Лоркана.

Теперь Лоркан услышал ее шаги и всхлипывание. В его глазах мелькнул ужас. Элида ударилась о его незащищенную спину.

Когда Лоркан заметил, что смертельным ударом угрожает ему не лев, а волк, волчьи челюсти, целившие в его шею, сомкнулись на руке Элиды.

Она вдруг увидела в глазах волка неподдельный ужас. Он отпрянул, а в нее ударился темный твердый щит, выдавив из легких весь воздух.

Кровь, боль, торчащая кость, опаленная трава… все сплелось в один комок.

Мир накренился. Они с Лорканом упали. Элида перелетела через него, обнаружив, что волчьи челюсти больше не сжимают ее руку. Ей казалось, что волк и горный лев сейчас оба перекусят ей шею и ее жизнь кончится. Она умрет, так и не встретившись с королевой.

Но на нее больше никто не нападал. Вокруг было пугающе тихо.

Над нею склонился Лоркан. Он тяжело дышал. Окровавленное лицо было бледным. Он потрогал ее руку, потом коснулся лица.

«Элида. Элида. Элида», – с упреком звучало у нее внутри.

Ей было не вздохнуть. Она не могла поднять голову и проверить жуткое ощущение, будто ее рука превратилась в клок мяса с раздробленными костями.