Илков по-прежнему оставалось слишком много. Темное пятно, которое никак не смыть с неба. Аэлина упорно выжигала их ряды. Эдион почти не видел ее за стеной бушевавшего огня.

Такая сила имела свою цену. Не могла не иметь.

Аэлина родилась, сознавая тяжесть своей короны. Своей магии. Отделенность от мира. Она испытала это еще в детстве. Чем не наказание? Нет, это и было платой.

«Моя цена не имеет названия», – вспомнились ему слова ведьмы. В сознании Эдиона что-то забрезжило, но уловить смысл он так и не мог. Он выпустил предпоследнюю стрелу, прицелившись одному прыткому илку между глазами.

Мало-помалу объединенные усилия огня, ветра и льда сломили защиту илков. И тогда Рован направился к стене пламени. Туда, где стояла его Аэлина.

Лоркан крепко прижимал Элиду к земле, тратя на щит последние крупицы своей темной силы. Лоб и волосы были насквозь мокрыми от пота. Мох, в который утыкалась Элида, напоминал горячую губку. Болотная вода вокруг кипела.

Повсюду, брюхом вверх, всплывала заживо сваренная рыба. Травы высыхали и тут же загорались. Окружающий мир превратился в настоящий ад, где не было ни конца, ни начала.

Темная, искромсанная душа Лоркана встрепенулась и зарычала, подпевая огненной силе Аэлины.

Элида вся сжалась. Ее кулачки упирались в рубашку Лоркана. Лицо уткнулось ему в шею. Он скрипел зубами, выдерживая этот ад. Не только огонь, но ветер и лед. К магии Аэлины присоединились еще две магические силы. Все вместе они уничтожали остатки армии илков и попутно – его щит.

Волна за волной, чужая магия дырявила его собственную. Лоркан был достаточно опытен, чтобы не делать попыток сопротивляться. Это погубило бы его наравне с илками, а он помнил, что должен уцелеть сам и уберечь Элиду.

Если бы Эраван сумел надеть на Аэлину каменный ошейник… с привычным миром было бы покончено. Подчинить себе такую женщину, такую силу… Следом пришла другая мысль: а выдержал бы ошейник напор ее силы?

Сквозь огненную стену кто-то шел. Лоркан присмотрелся. Рован. Его бывший соратник шагал так, словно вокруг ничего не кипело и не бурлило. Над куполом магического щита шипело пламя, соприкасаясь с ледяным ветром. Только безумец был способен идти по этому аду.

Илки гибли: медленно, еще пытаясь сопротивляться, но гибли. Темная магия, на которую они уповали, их не спасла. Ускользнувших от пламени, льда и ветра настигали стрелы. Тех же, кто ухитрялся спуститься вниз, встречали когти, зубы и чешуйчатые хвосты злых и голодных болотных тварей.

Лоркан не без гордости думал, что в победе над илками есть и его доля. Своевременное предостережение – половина победы. Так говорили те, кто когда-то учил его воинскому ремеслу. Собственный многовековой опыт подтвердил справедливость этих слов.

Рован подошел к своей королеве. Языки пламени вокруг нее начинали гаснуть. Порывы его ветра стихли. Нескольких илков, стремящихся улететь, настигли беспощадные струи льда.

С небес падали лед и пепел, гася угли между обгоревшими трупами илков. Из полутысячной армии никто не выжил и не спасся бегством.

Лоркан не отваживался убрать свой магический щит. Особенно сейчас, когда Рован оказался на островке, где стояла его королева. Из всего пламени, бушевавшего еще недавно, осталась лишь огненная корона на ее голове.

Лоркан молча смотрел, как Рован обнял Аэлину за талию и поцеловал. В ответ она обхватила его за шею и притянула к себе. Над головой Рована вспыхнула корона золотистого пламени. Такую же Лоркан видел тогда, в крепости Страж Тумана.

Лоркан знал характер Рована. Принц не отличался честолюбием, которое у бессмертных имело свои оттенки. Возможно, он бы полюбил Аэлину, будь она и обыкновенной женщиной. Но эта сила…

Опустошенная, огрубевшая душа Лоркана чувствовала притяжение этой силы, что вызывало в нем ненависть.

Сила Аэлины заставила Рована пойти к ней. Она же притянула внимание Фенриса, который вовсю глазел на их объятия.

– Никак все кончилось? – спросила Элида.

Глядя на жаркие поцелуи, которыми террасенская королева награждала своего принца, Лоркан не знал, как ответить Элиде. Он приподнялся, позволяя ей привстать. Морщась, Элида поднялась на затекшие ноги и сразу же увидела вдали Аэлину и Рована. Лоркан тоже встал.

– Они убили всех илков, – прошептала Элида.

Воздушной армии – как не бывало. Победа далась нелегко, но без потерь.

Черные волосы Элиды стали серыми от хлопьев пепла. Лоркан осторожно смахнул пепел, потом создал над ее головой небольшой щит.

После той ночи он не прикасался к Элиде. Им было не до этого. Лоркан не хотел думать о последствиях ее поцелуя. О настоящем перевороте, случившемся в его заскорузлой душе. Если бы не вторжение армии илков, ему бы пришлось погрузиться в нелегкие раздумья о том, как со всем этим жить дальше.

– Что мы теперь будем делать? – спросила Элида.

Лоркан не сразу понял смысл ее вопроса. Аэлина и Рован наконец-то разомкнули объятия, но принц наклонился, чтобы потереться носом о ее шею.

У фэйцев сила откликается на силу. Возможно, Аэлине Галатинии не повезло, что воины, которые задолго до ее рождения подчинились силе Маэвы, теперь потянулись к ней.

Возможно, им не повезло, если в свое время они не нашли себе ничего более достойного.

Лоркан тряхнул головой, прогоняя бесполезные, вероломные мысли.

Там, на равнине, стояла Аэлина Галатиния, исчерпавшая свою магическую силу. Лоркан это чувствовал. Огненный ураган, бушевавший совсем недавно, полностью погас. Вместо пламени он ощущал наползающий холод.

Аэлина исчерпала все запасы. И не только она. Ее соратники тоже. Наверное, потому Рован и поспешил к ней. И обнимался он не потому, что его обуяла страсть. Это делалось ради ее поддержки, поскольку сейчас Аэлина была уязвима.

Беззащитна перед внезапным нападением.

Лоркан вспомнил вопрос Элиды и усмехнулся:

– Мы пойдем и поздороваемся с ними.

Элида уловила его сарказм. Ее передернуло.

– Ты же с ними не в дружеских отношениях.

Разумеется, нет. Он и не собирался с ними дружить, особенно сейчас, когда террасенская королева так близко и при ней Ключ Вэрда… такой же, как у Элиды.

– Они на меня не нападут, – сказал Лоркан и двинулся вперед.

Вода и сейчас еще была обжигающе горячей. Лоркан морщился, глядя на белесые глаза сварившихся рыб, лягушек и прочей мелкой живности. Точнее, «мертвости».

Элида вскрикнула, ступив в горячую воду, но пошла за Лорканом.

Лоркан медленно приближался к добыче. Он смотрел только на огнедышащую суку и потому не заметил, что Фенрис и Гарель, засевшие в камышах, вдруг куда-то исчезли.

Каждый шаг по направлению к Аэлине казался Элиде вечностью и в то же время пугал ее быстротой.