Хозяин отвернулся и снова прошелся по кабинету.

– Да, – тихо добавил он. – Землянин приучил нас к поражениям. – Потом неожиданно развернулся и замер перед помощником. – Уже одно то, что мы вынуждены прибегнуть к нашим реальным возможностям, и есть наше поражение. Еще рано прибегать к ним. Рано! Но если мы промедлим еще немного, то может быть поздно.

Помощник промолчал, понимая, что Хозяин не нуждается ни в поддержке, ни в сочувствии.

– Распорядись подготовить Карамах, – велел Хозяин. – На всякий случай. – И так, чтобы не слышал помощник, как бы себе сказал: – Я не уверен, что даже сейчас нам удастся одержать победу.

– Вы хотите объявиться народу? – неуверенно спросил помощник.

– Нет. Пока рано. Но может возникнуть такая ситуация, когда иного выхода не будет. Я должен быть готовым к любым неожиданностям.

Помощник немного помолчал.

– Вы подозреваете, что наш план может не удасться?

– Нет. Не допускаю. Слишком мощные силы тут задействованы. Но я допускаю, что даже эта победа может обернуться для нас поражением. Поэтому я хочу, чтобы ты лично вылетел на место событий и лично руководил операцией. Там должен быть кто-то, кто возьмет на себя ответственность за решение, если что-то пойдет не так. Вылетай сегодня же. Крейсер «Паладин» в твоем полном распоряжении. Все детали операции ты знаешь. Хастор готов?

– Да, господин. Он уже вылетел.

– Тогда иди.

Помощник быстро выскочил из кабинета. Первый раз он видел Хозяина в таком меланхоличном расположении духа. Это было совершенно не похоже на господина с его железной волей, которая не сгибалась ни при каких испытаниях. Признак был нехороший, тем более что только недавно помощник видел Хозяина и тот был, как обычно, спокоен и собран. Тут помощник вспомнил, что недавно Хозяин получил запись какого-то очередного праздника, устроенного землянином, где тот выступил перед людьми лично, чего обычно не делал.

– Что же там было? – спросил себя помощник. Потом решительно надавил кнопку интеркома. – Служба внешнего наблюдения, мне необходимо перед отлетом просмотреть последние доставленные записи по землянину. Что там за его выступление?

Выслушав ответ, помощник быстро прошел в просмотровый зал, куда уже была доставлена запись. Час спустя помощник выглядел таким же меланхоличным, как и его господин. Как нордакеанин он мог гораздо лучше господина оценить тот страшный удар, который нанес землянин по всей существующей системе. Помощник довольно легко просчитал возможные последствия. Если все это немедленно не прекратить, то последствия могут быть непредсказуемыми.

– С этой компанией пора кончать, – пробормотал помощник. – Иначе Нордак может так никогда и не занять соответствующее ему положение.

О величии Нордака помощник мечтал с тех времен, когда только узнал о существовании других миров. Связывая величие своей родины с Хозяином, помощник был ему верен безоговорочно. Так что теперь интересы Хозяина были и интересами помощника.

– Этот землянин не сможет помешать Нордаку занять достойное место в галактике!

Уже через три часа помощник занимал каюту на крейсере, который вышел на орбиту и замер над местом событий.

Капитан крейсера, прекрасно зная, кто его пассажир, счел возможным лично явиться в каюту.

– Мы над заданной точкой.

– Отлично. – Помощник рассеянно кивнул капитану. – Выведите все данные с разведывательных спутников на мониторы в мою каюту. Да, и проверьте связь со всеми нашими агентами. Когда придет время, она должна работать безупречно. Потом можете отдыхать. Ближайшие дни ничего не предвидится.

Капитан кивнул и вышел. Помощнику же Хозяина еще предстояло потрудиться.

Постепенно разведка все больше и больше сведений получала о новой армии фэтров. И чем более обнадеживающими были сведения, тем больше хмурился Виктор, тем больше он гонял кавалерийские разъезды во все остальные стороны, ища настоящие силы врага. А сведения и правда были обнадеживающие. Разведчики приносили новости одна лучше другой. Армия фэтров не хочет воевать. Начинается дезертирство. По ночам армию приходится окружать специальными отрядами, но солдаты все равно бегут. Боевой дух крайне низок. Даже фэтры сопротивляются, и если бы не постоянные проповеди священников, то они тоже отказались бы от похода. Численность армии постоянно колеблется от шести до семи тысяч из-за постоянных дезертирств и подхода новых отрядов. Священники стали прибегать к жестоким мерам, чтобы предотвратить дезертирство. За один день были посажены на кол шестьдесят пойманных дезертиров.

На заседании генерального штаба все эти новости доложил Юкон. Когда он замолчал, воцарилось молчание. Все выжидающе смотрели на Виктора, расхаживающего из угла в угол.

– Ты уверен, что нет никаких следов другой армии? – повернулся Виктор к Юкону.

Тот пожал плечами.

– Разведчики излазили все вокруг на расстоянии трех дней пути. В конце концов, ведь армия не иголка и ее не спрячешь.

– Я все-таки не пойму, что тебя тревожит? – поинтересовался Грепп.

– Нашего генерала тревожит то, что этот поход слишком сильно похож на ловушку, – ответил за Виктора Лойдер. – Эта армия не в состоянии победить нас, а значит, должна быть какая-то причина выставления ее на убой.

– Вы уверены, что у них нет шансов против нас? – спросил Грепп.

Офицеры генштаба рассмеялись.

– У них появятся хоть какие-то шансы, нет, не победить нас, завалить своими трупами, только в том случае, если они соберут армию вшестеро больше, чем сейчас, – ответил один из офицеров.

Опять воцарилось молчание.

– Ловушка это или нет, – поднялся Лойдер, – но мы должны что-то решать. Эта армия уже сдвинулась с места и идет к нашим границам.

– Я не понимаю, – признал Виктор, немного подумав. – До этого момента враг выказывал поразительную способность учиться на собственных ошибках. Но сейчас его действия не вписываются ни в какую схему. А если я чего-то не понимаю, то меня это тревожит.

– И что теперь делать? Сидеть здесь? – Лойдер сердито посмотрел на Виктора.

– Нет. Идем навстречу врагу. Но и примем кое-какие меры. Лойдер, распорядись, чтобы через час у меня были несколько курьеров. Перед выходом надо отдать кое-какие распоряжения. Я же предлагаю следующее: от каждого полка в городе остается по пятьдесят человек. Кроме них, здесь будет сотня гренадер с ружьями. Они должны занять башни, где мы храним порох и делаем пули, и не покидать их до того момента, пока армия не вернется. Не покидать ни под каким видом. Туда же определим ту сотню, что оторвем от пехотных полков.

На Виктора с одинаковым недоумением уставились все в зале.

– Не понимаете? – спросил Виктор. – Просто есть другая возможность. Если врагов нет снаружи, то они вполне могут быть внутри. Пока мы воюем с тем войском, враги могут захватить город изнутри. Именно поэтому я требую, чтобы двое из генштаба остались в городе. Запритесь вместе с солдатами в башнях и питайтесь только взятыми с собой припасами. Порядок в городе пусть поддерживает внутренняя стража. Двое же должны остаться, чтобы один командовал внутренней стражей, а второй всеми остающимися армейскими частями. Кроме того, я пошлю курьера к Грогену. Он сейчас командует частями на бывших пустых землях. О распоряжениях ему я поговорю отдельно с Лойдером. Остальных же прошу заняться подготовкой к походу. С теми, кто останется в городе, я поговорю особо.