Получивший неожиданное повышение офицер кивнул, отдал честь и развернулся, чтобы уйти. Но у самого порога был остановлен помощником Хозяина.

– Передай там, чтобы убрали у меня. – Помощник махнул рукой на труп. Потом резко вбросил бластер в кобуру.

Когда труп убрали, помощник сел в кресло и принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Землянин своим неожиданным ночным маршем спутал все карты. Куда он двинулся, помощник не сомневался – навстречу фэтрам. Так что найти его с помощью современных средств действительно не представляло труда. Проблема была в другом: найти тараверцев необходимо было раньше, чем на них наткнется армия фэтров. Если бой начнется раньше, чем будет для этого все подготовлено, то все может закончиться весьма плачевно. И для фэтров, и для него. Этого поражения Хозяин ему не простит.

Помощник подошел к пульту и хлопнул по сенсору.

– Слушаю?

– Хастор, мы временно потеряли армию землянина. Поэтому постарайся задержать движение фэтров. Если они наткнутся на тараверцев, то…

– Догадываюсь, что прячется под этим «то»… – хмыкнул Хастор. – Значит, этот землянин опять перехитрил всех со всей нашей современной техникой?

– На твоем месте я бы не радовался этому. Как только мы выясним, где они прячутся, я сообщу тебе. А дальше уже твой выход.

– Я знаю свою роль. Но мне бы хотелось узнать, как там в Таравере? Из-за того сканера, что постоянно таскает с собой землянин, я лишен всякой оперативной связи. Только по узко направленным передачам через вас и могу общаться.

– В Таравере все в порядке. Письмо уже передано, и те, кто должен, выехали. Правда, они пока не знают, куда ехать. Поэтому их движение пришлось тоже притормозить.

Помощник отключил связь. Но тут же снова зазвенел зуммер.

– Ваше превосходительство, мы обнаружили армию тараверцев, – радостно доложил вновь назначенный командир поста наблюдения.

– Хорошо, – без всякой радости кивнул помощник. – Сообщите Хастору координаты. Да, и прикажите подготовить катер. Я спущусь на Нордак. Конечной фазой операции я буду руководить оттуда.

Из-за глупой случайности ловушка с засадой провалилась. Но кто бы мог предположить, что один из разъездов фэтров решит исследовать лес и углубиться в него настолько? Как бы то ни было, но Виктору пришлось отказаться от мысли пересидеть в нем до подхода фэтров.

– Все идти по плану не может, – философски пожал плечами Лойдер.

– Не может, – согласился Виктор. – Но меня сейчас тревожит не это. Куда пропала армия фэтров? По последним докладам разведки, она довольно резво шла сюда. Уже прошло семь часов с утра, а ее все нет!

– Мне доложили, что она неожиданно остановилась в двух часах хода от нас, – сообщил Лойдер.

– Знаю. Это меня и тревожит. Армия стоит, а их разведчики действуют в двух часах хода от них. На фэтров такая тактика совершенно не похожа. И почему из всех лесов разведчики решили исследовать именно тот, где прятались мы?

– Ты подозреваешь нечистую игру? – спросил Грепп, сузившимися глазами наблюдая за Виктором.

– Я давно уже подозреваю нечистую игру. Еще с того момента, как услышал об этом походе.

Желая максимально смягчить эффект того, что их обнаружили, Виктор повел солдат форсированным маршем навстречу фэтрам, желая застать тех врасплох за счет быстроты движения. Но когда армия подошла к месту стоянки фэтров, обнаружилось, что армии здесь нет. Только многочисленные разъезды, которые вводили в заблуждение разведчиков Тараверы, убеждая их, что армия фэтров находится все еще здесь.

– Ты и сейчас будешь утверждать, что это обычная случайность? – поинтересовался Виктор у Лойдера.

Тот хмуро оглядел лагерь фэтров. Было видно, что его бросили поспешно, не успев прихватить многих вещей. Тем не менее также было видно, что это отнюдь не бегство.

– Пошлите разведчиков, – хмуро велел Виктор. – Найдите мне эту армию.

– Что? – помощник посмотрел на Хастора. Тот пожал плечами.

– Фэтры выскользнули. Этот землянин опять преподнес нам сюрприз. Мы никак не ожидали, что после того как его армия будет обнаружена, он с такой скоростью бросится на фэтров. Еще чуть-чуть, и они бы столкнулись с отходящей армией, и тогда нам пришлось бы забыть о нашем плане.

Помощник передернул плечами, подумав о таком варианте.

– Наше счастье, что у землянина нет воздушной разведки. В этом случае вывести армию фэтров из-под удара не удалось бы.

Помощник Хозяина прибыл к армии фэтров только три часа назад и сразу получил известие о марше тараверцев. Пришлось им с Хастором организовывать отход. Впрочем, особых усилий для этого им прикладывать не пришлось, наоборот, когда фэтры узнали, что тараверцы двигаются им навстречу, помощнику и Хастору пришлось прикладывать усилия для того, чтобы отступление не превратилось в бегство. Только подошедшая помощь предотвратила панику.

Помощник Хозяина с презрением оглядел толпу вооруженных людей.

– И это называется армией!

Хастор философски пожал плечами.

– А что вы, ваше превосходительство, хотели? Это же фэтры, а над ними нет никого. Какая же дисциплина без единого командования?

– Мне от этой армии нужно только одно, чтобы она сумела продержаться до того момента, как мы будем готовы действовать.

– Тогда нам надо бежать быстрее, – без тени иронии посоветовал Хастор. – При столкновении я не уверен, что они выдержат даже одну атаку.

– Плевать, сколько они выдержат. Если план Хозяина удастся, то они победят. А для этого нам надо только продержаться чуть-чуть. Завтра с утра начинаем. Я выведу армию, а вы отправляйтесь. У вас своя работа.

Хастор кивнул.

– Да, придется сунуть голову в пасть льва.

– Вы не боитесь? – с интересом спросил помощник.

Хастор покачал головой.

– Я встречался с Виктором и успел его узнать. Он не будет наносить удар при своем проигрыше. Это не в его характере. И он поймет, что моей вины в этом нет.

– Ну-ну. В конце концов, вам рисковать. Вы сами вызвались на это.

Виктор велел устраиваться на ночлег в тот момент, когда стало ясно, что армию фэтров им до ночи не догнать. Отыскали ее довольно быстро, но все равно недостаточно, чтобы ее можно было догнать с утомленными людьми.

– Завтра догоним, – устало заметил Виктор.

– Теперь уже да. – Лойдер покачал головой. – Не понимаю, зачем было затевать этот поход, если теперь они бегают от нас?

– Я и сам многого в этом походе не понимаю, – признал Виктор. – Поэтому с этой армией фэтров надо кончать как можно быстрее. Так что выступаем завтра с утра.

Утром, едва рассвело, армия стронулась с места и с привычной быстротой двинулась по следам отступившего врага. Вот здесь и начались первые неприятности. Сначала им попался какой-то полубезумный старик, который начал призывать солдат отказаться подчиняться своим командирам за их ересь и принять истинного Бога.