– Я? Я был верен тебе, как солдат присяге, – на свой собственный манер.

– Как и я – тебе. Не прими мои слова за упрек, просто мне кажется, что твоя манера целоваться носит явные следы обучения у Доркас, так ведь?

– Ну, в общем-то… Больно у тебя нос длинный!

– Знаешь, поцелуй меня еще раз, а ребята подождут, ничего с ними не случится. Я постараюсь быть Доркас.

– Будь лучше сама собой.

– А как я могу не быть? Я это я. Майк говорит, что Доркас целуется более подробно – лучше грокает поцелуй, чем кто-либо другой.

– Кончай трепаться.

Что Джилл и сделала.

А чуть позже горестно вздохнула:

– Вот так я и приду к посвящаемой группе – раскаленная докрасна, как кочерга. Не оставь его своими заботами, Дон.

– Ни в коем разе.

– Насчет красного каления это я не просто так говорю, можешь сама проверить. Знаешь, поцелуй его прямо сейчас.

– Что я и собираюсь сделать.

– А ты, Бен, будь паинькой и делай все, что скажет тетя Дон.

Она удалилась, неспешно – но бегом.

Дон мягко прильнула к Бену и положила руки ему на плечи.

– И ты хочешь мне сказать, – саркастически улыбнулся Джубал, – что именно в этот момент ты позорно струсил?

– Ну, это как посмотреть… А что оставалось делать? Я – ну, как бы это сказать… смирился с неизбежным.

– Ты был окружен превосходящими силами противника, – умудренно кивнул Джубал. – В каковой ситуации остается только поднять руки вверх и попытаться выговорить мал-мала благоприятные условия капитуляции. Жаль, конечно, что из-за моих домашних устоев наш мальчик нарушил законы калифорнийских джунглей.

– Знаешь, Джубал, Майк больше не мальчик.

32

Бен Какстон проснулся, напрочь не понимая, где же это он находится. Темно. Мягко. Тихо. Чья-то кровать? Да нет, не кровать.

Потоком, прорвавшим плотину, нахлынули вчерашние события. Самое последнее воспоминание: он лежит на мягком полу Внутреннего Храма и спокойно, доверительно беседует с Дон. Дон привела его в это святилище, они выкупались, разделили воду, взращивали близость…

Бен протянул руку налево, направо, затем начал отчаянно обшаривать близлежащий участок пола. Безрезультатно.

– Дон!

Темнота превратилась в полумрак.

– Здесь я, здесь.

– А я испугался, что ты ушла!

– Не хотелось тебя будить. – Дон уже успела, к крайнему разочарованию Бена, надеть жреческую мантию. – Мне нужно бежать, сейчас начнется Рассветная Внешняя Служба. Джиллиан еще не вернулась, да ты сам видел, какая там большая группа.

И сразу вспомнилась долгая ночная беседа. То, что рассказывала Дон, попросту не укладывалось в мозгу, но мало-помалу ее объяснения – и ее нежность – снимали остроту неприятия… под конец Бен перестал воспринимать нравы Майковой церкви как нечто предосудительное, хотя и не грокал их в полноте. Ну да, Джилл – верховная жрица, сейчас она инициирует группу братьев, вступающих в Восьмой Круг. Дон хотела взять эту почетную – и приятную – обязанность на себя, но встретила отказ. Ему, Бену, надо бы жалеть, что Джилл отказалась…

Но Бен не испытывал ни малейших сожалений.

– Дон… – Он встал и обнял ее за талию. – А тебе что – обязательно нужно идти?

– Я должна присутствовать… Бен… милый. – Она прильнула к нему всем телом.

– Прямо сейчас? А куда спешить?

– Любое дело может подождать.

Разделявшая их мантия куда-то исчезла. Куда? Он даже не задавался этим вопросом…

Бен проснулся вторично и встал; в тот же самый момент под потолком «маленького гнезда» вспыхнул свет. Он потянулся, всем телом ощущая блаженную истому, и поискал глазами многострадальные трусы. Это куда же они запропастились? Странным образом Бен не помнил, когда и как он расстался с последним элементом своего туалета. Купался он точно без трусов. Может, рядом с бассейном… Ладно, поищем, где здесь ванная.

Ванная обнаружилась в конце коридора. Бен тщательно побрился, принял душ, затем заглянул во Внутренний Храм – и снова не обнаружил своих трусов. Скорее всего, кто-нибудь подобрал этот не совсем соответствующий храмовой обстановке предмет и отнес в прихожую, на вешалку. Ну и хрен с ними, ухмыльнулся Бен, почти забывший о недавней кошмарной дилемме. В чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Он не ощущал ни малейших следов похмелья, хотя если вспомнить, сколь вчера было выпито… Нет, он не то чтобы напился в стельку, но выпил много больше, чем обычно, хотя до способности Джубала поглощать бесплатную выпивку ему далеко.

Ну да, он все старался не отстать от Дон, а на нее спиртное словно и совсем не действует. Ах, Дон… Потрясающая девочка. А когда, в самый критический момент, он назвал ее «Джилл», другая бы на стенку полезла, а Дон вроде даже была довольна.

В гостиной не было никого, и Бен задался вопросом, это сколько же сейчас времени? Время-то хрен с ним, а вот есть хочется. Он прошел на кухню с твердым намерением перехватить хоть что-нибудь, не дожидаясь хозяев.

Голый мужчина, стоявший около стола, оглянулся.

– Бен!

– Привет, Дюк! Это сколько же я тебя не видел!

– А чего ты так долго не появлялся? – Дюк стиснул Бена в медвежьих объятьях. – Ты еси Бог. Яичницу будешь?

– Ты еси Бог. А ты что, здесь и за повара?

– Только при крайней необходимости. По большей части этим занимается Тони, а мы, остальные, иногда его замещаем. Все, даже Майк – если Тони не успеет прогнать его с кухни. Наш марсианский братец – худший повар из мне известных.

Сковородка уже прогрелась; Дюк разбил полдюжины яиц и начал взбивать их вилкой.

– А как там насчет кофе и тостов? – поинтересовался Бен, оттирая Дюка от плиты. – И еще – нет ли у вас вустерширского соуса?

– У Пэт есть все. – Дюк протянул Бену банку и добавил: – Я заглядывал к тебе с полчаса назад, но ты еще сопел в две дырки. Давно хотелось с тобой потрепаться, с самого момента, как ты осчастливил нас своим обществом, но все как-то не получалось – то ты занят, то я.

– А чем ты здесь занимаешься?

– Много чем. Во-первых, я дьякон, когда-нибудь дорасту и до жреца. Я же медленный, тугодум, – к счастью, это не имеет большого значения. Марсианский учу, да мы все его учим. Ну, и лудить-паять, как у Джубала.

– Да на такое здание нужна целая бригада ремонтников!

– Как раз наоборот, здесь и делать-то почти нечего. Сантехник здесь фактически не нужен. Ты посмотрел бы только, как расправляется Майк с засоренным унитазом! Ну, а если не считать свет, водопровод и канализацию, девяносто процентов здешней техники сосредоточено в этой самой кухне – у Джубала, к слову сказать, кухонное оборудование гораздо сложнее.