class="p">– Пошли, да не дошли. В пограничной деревушке гостит пчелиная ведьма – издали почуяла, что мы идем, да и послала против нас своих слуг. Пришлось убегать со всех ног под защиту царицыных чар.

– Деревенские нарочно ее позвали! Ну, они за это еще поплатятся, не останется же эта старуха здесь навеки…

– Нас покусали! Всех, кроме Крумунды, она самая резвая оказалась!

– Пчелиная ведьма – редкая напасть, но если ее увидишь, беги со всех ног! Хотя ты-то все равно не убежишь...

– Ты же маг, отомсти за нас этой злобной карге, а мы за тебя царице словечко замолвим!

– Боюсь, я с ней не справлюсь, – возразил Монфу, подумав, что хорошо бы добраться до деревни и попросить у могущественной старой колдуньи помощи для Хальнора.

– Да толку с тебя, недотепа!

– Одно хорошо – мясца да жирка в тебе много, ежели что, съедим!

Они начали швырять в него комьями земли, ягодами и гусеницами. Кто-то, подкравшись со спины, ущипнул за зад – Монфу дернулся и чуть не выронил свою ношу. После этого закрылся магическими щитами, но защита получилась хлипкая, сил у него осталось всего ничего.

– Пропустите меня, займитесь чем-нибудь другим!

– А ты скажи нам, куда навострился!

– Не пропустим, раз ты не хочешь за нас отомстить!

– Или давай откуп – отдай нам свою игрушку!

Изельша и Куарри, взявшись за руки, принялись отвешивать перед ним шутовские поклоны и корячиться в реверансах, изображая даму и кавалера – подсмотрели эти ужимки в Аленде в королевском дворце. И не нападали, и в то же время не давали пройти, пока остальные кидались чем ни попадя.

– Пропустите!

– Не надейся, не пропу-у-у-устим!..

Парочка придворных внезапно попятилась и с размаху уселась на землю, так и не расцепив рук. Словно их ударило что-то невидимое.

– Убирайтесь!

В первый момент Монфу обрадовался – вот и Куду подоспел, но тут же понял, что это не Куду, не его голос, женский голос...

Неужели Лорма?

Или пчелиная ведьма, которая дала отпор ее придворным?

Он не смел оглянуться. Замер на месте, словно прошитый судорогой, крепче стиснув кота.

Если бы это была пчелиная ведьма, ее сопровождали бы пчелы... А эти удары скорее напоминают работу амулетчика.

Тут до него дошло, что новоприбывшая обратилась к амуши по-овдейски – волшебный народец понимает любой человеческий язык.

После заминки в ответ раздались возгласы:

– Фу ты, какая смелая! Сгодишься на обед для нашей царицы!

– Я ее знаю! Однажды гонялись за ней в Аленде, да она сбежала по мосту через текучую воду, а после под землей спряталась. Вот и сошлись пути-дорожки, уж теперь не сбежит…

– Ты, девка… Ай!..

Та снова нанесла веерный удар. Монфу, худо-бедно разумевший овдейскую речь, сделал вывод, что с прислужниками вурваны она не заодно. Решился на маневр: убрав щиты, неуклюже подался в ее сторону, но зацепился ногой за куст, с размаху уселся на траву, сумев не уронить полуживого кота, и снова выбросил щиты, прикрыв и себя, и женщину. Глянул снизу вверх: штаны и безрукавка с карманами, высокие шнурованные ботинки, на поясе фляга, нож и бартогская сумка, за спиной котомка, на голове шляпа с полями. Лицо вроде бы молодое.

– Помогите мне его спасти! – взмолился он по-овдейски. – Это важно!

– Похоже, для того я здесь и оказалась, – отозвалась неожиданная союзница.

– Девка, тебе не поздоровится! Это наши владения, мы тут хозяева! Мы служим госпоже!

– Я тоже служу госпоже.

– Да ну? И как зовут твою госпожу? Нашу госпожу зовут Лорма!

– А мою госпожу зовут Зерл.

После этого наступила тишина.

Путь к монастырю Золотых Ящериц оказался длиннее, чем Хенга предполагала. Если бы по прямой, давно бы уже добралась. Но она каждый вечер засыпала в одном месте, а просыпалась в другом: иногда дальше от пункта назначения, иногда ближе, расстояние то сокращалось, то увеличивалось. Горвен поделился с ней «Дорожным помощником», и после очередного перемещения она могла определить, где находится.

И всякий раз она сталкивалась с ситуацией, в которую надо вмешаться. Осознав, что от нее требуется, Хенга решила, что эти блуждания – не постигшая ее кара, а начало обучения. Она ведь хотела поступить послушницей в монастырь? Боевые навыки у нее есть. Жизненный опыт тоже есть. Ей другого не хватает. Сходу не скажешь, чего именно, но если бы то, что нужно, у нее было, в «Несокрушимых столах» все получилось бы иначе.

Задачи были разные – «догадайся и сделай».

Защитить живущих на отшибе стариков, к которым вломился то ли беглый каторжник, то ли обнаглевший бродяга. Помочь добраться до родной деревни крестьянскому мальчишке – тот возвращался с заработков, а за ним увязались грабители. Проводить в другой город девушку, сбежавшую от устроенного родственниками замужества. Дела понятные и нетрудные для амулетчицы с ее подготовкой.

У нее была целая связка языковых амулетов, тоже подарок Горвена, и она могла поговорить с теми, кого выручала.

Престарелые супруги держали хозяйство с огородиком и с благодарностью встречали каждый новый день. Парень из деревни нес домой свои первые заработанные деньги и очень этим гордился. У беглой девчонки были вполне определенные планы: попроситься в лечебницу или в аптеку, она разбирается в травах и умеет их собирать, покойная бабушка научила, это куда лучше, чем замуж за вдовца с тяжелыми кулаками.

Значит, Неотступная посылает ее к тем, чья жизнь наполнена смыслом? И этот смысл не обязательно заключается в возмездии или преследовании, пусть Зерл и считается божеством того и другого?

Порой думалось о Горвене: он к ней неравнодушен – или это просто дружеское расположение?

Если что-то и было, он держал свои чувства под замком.

Во-первых, любовные связи между службистами запрещены. Эти запреты нередко нарушаются, но если застукают, неприятностей не оберешься. Твоя жизнь принадлежит государству. Одно дело закрутить интрижку ради вербовки информатора или для захвата нужного человека, и совсем другое – поддаться непохвальному душевному порыву. Так нельзя, это распущенность и безответственность.

Во-вторых, рано или поздно Хенгеде Кренглиц будет предписано вступить в законный брак, но с кем – это решать не ей, и даже не старшим Кренглицам, а Департаменту семейного счастья. Конечно, и тут есть обходные дорожки: если двое захотели быть вместе, им нужно обратиться к кому-нибудь из влиятельных чиновников Департамента и «подмазать колеса свадебной кареты». Откупиться тоже можно. Иначе проведешь остаток жизни с тем, кого тебе назначат согласно