– Айя! – кричит лежащий на полу Шакал. – Вот же они! Открой дверь или убей их! – обезумев, орет он, корчась на полу и пытаясь дотянуться до лезвия-хлыста искалеченной рукой. Лезвие лежит примерно в метре от Шакала, от кончиков его пальцев до рукоятки – всего несколько сантиметров. – Открой дверь! – скрежещет он зубами.

Чтобы открыть дверь, Айе нужно сначала дойти до нее, а для этого ей придется миновать меня и моих друзей, потом повернуться к нам спиной и ввести код. Фурия оказалась в ловушке, из которой живыми выйдем либо мы, либо она.

– Айя, отдай нам верховную правительницу! Ее ожидает возмездие! – требую я, прекрасно зная ответ, но не забывая, что голографическая площадка активна.

Прямая трансляция продолжается, а пол уже залит кровью золотых. Айя не спешит обернуться к нам. Своими огромными руками она ласково гладит Октавию по лицу, качая ее на руках, словно мать, убаюкивающая ребенка.

– Только не умирай, – говорит она хозяйке. – Я вытащу тебя отсюда, обещаю! Только не умирай, Октавия!

Правительница слабо кивает, а Лисандр дотрагивается до руки Айи:

– Поспешите, прошу вас!

– Надо измотать ее, – шепчет Мустанг. – У нее мало времени!

– Не позволяйте ей загнать вас в угол, – тихо говорю в ответ я. – Заходим с разных сторон, как договаривались. Кассий, ты сможешь занять хорошую позицию?

– Смотри не отставай! – отвечает он.

Айя встает, выпрямляется во весь рост. Огромная масса мышц во всеоружии, величайшая ученица величайшего мастера лезвия во всем Сообществе. Темное непроницаемое лицо. На синих доспехах извиваются морские драконы. Плечи у нее такие же широкие, как у Рагнара. Сейчас я очень жалею, что с нами нет Сефи. Полтора метра убийственного серебра змеятся перед Айей, и она занимает зимнюю позицию стиля ивы, держа лезвие чуть в стороне, словно факел, левая нога выставлена вперед. Фурия слегка приседает, сгибая колени. Мы с Мустанг расходимся в стороны, чтобы быть справа и слева от нее. Лучший мастер лезвия из нас троих, Кассий, замер в ожидании по центру. Айя пристально изучает нас, ищет уязвимые места. Ага, Кассий прихрамывает, у меня нет правой руки, Мустанг не отличается мощью. Фурия оценивает, насколько будут мешать ей предметы на полу, а потом бросается в атаку.

Есть две стратегии для боя с несколькими врагами. Первая состоит в том, чтобы использовать противников друг против друга, но мы с Кассием всегда были единым целым во время сражения, а Мустанг хорошо умеет под нас подстраиваться, поэтому Айя выбирает второй вариант – решает первым убрать меня, не дав Кассию и Виргинии времени прийти мне на помощь. Меня она считает наиболее слабым из нас троих, и она права. Хлыст щелкает у самого моего лица, а я даже не успеваю поднять лезвие и просто отшатываюсь назад, едва не лишившись глаза и потеряв равновесие. Она идет на меня, разыгрывая неимоверно прекрасную серию идеально отточенных движений с целью увести мое лезвие как можно дальше от тела, а потом выполнить фигуру, которую Лорн называл «Скальпирование крыла»: фурия собирается поднять свой клинок над моим, задеть острием лезвия плечо моей левой руки и рассечь ее вдоль до запястья, вспоров мышцы и сухожилия. Я отступаю, не давая ей точки приложения силы, лавирую между мертвыми телами и отвлекаю ее внимание, пока Кассий и Мустанг приближаются к ней с двух сторон. Кассий немного торопится и слишком далеко вытягивает клинок, как чуть было не сделал я, но Айя не намерена использовать лезвие. Она активирует гравиботы и бросается на Кассия. Две сотни килограммов мяса и дюропластика на бешеной скорости врезаются в незащищенного человека. Я слышу хруст костей, вижу, как его тело сплющивается о доспехи и он ударяется лбом в бронированное плечо фурии. Кассий медленно сползает на пол, и Айя прижимает его к полу коленом. Мустанг кидается к ней, чтобы не дать фурии прикончить Кассия, но Айя ожидала этого маневра. Кассий просто служит ей приманкой. Небрежным взмахом лезвия она задевает живот Виргинии; еще немного, и она бы выпустила ей кишки.

Подкрадываюсь к Айе сзади, замахиваюсь, но она будто спиной чувствует мое приближение, уклоняется от удара, прижимаясь к той стене съемочной площадки, которая отделяет ее от находящейся уровнем выше гостиной. Айя резко бьет Виргинию ногой по колену. Непонятно, насколько серьезна травма, однако моя подруга пятится, выставив клинок перед собой, и Айя снова поворачивается ко мне, потому что у меня нет оружия.

– Черт-черт-черт! – шиплю я и бросаюсь к преторам в надежде схватить одно из их лезвий.

На бегу поднимаю импульсную винтовку и вслепую палю назад. Разряд попадает в импульсный щит Айи, который поглощает его, разгораясь ярким красным цветом. Фурия прыгает на меня и выбивает из моих рук приклад. Снова ухожу от Айи, перекатываясь назад, она все-таки достает меня хлестким ударом по икрам, я успеваю подцепить чье-то лезвие и перепрыгнуть с площадки на уровень гостиной, несколькими метрами выше. Айя хватает импульсную перчатку и стреляет в меня, но промахивается, так как я быстро пригибаюсь. Стальной потолок надо мной моментально вскипает, оплавленная сталь капает вниз, и я с трудом уворачиваюсь.

Все лезвия остались внизу, и я опять перебираюсь на площадку, чтобы продолжить бой. Айя вот-вот порежет нас на мелкие кусочки, и мое отступление лишь позволит ей всерьез заняться Кассием и Виргинией. Фурия идет на Кассия, пользуясь тем, что он хромает и ранен в плечо. Мустанг атакует ее сзади, но Айя уклоняется от удара. Она движется так быстро, будто посмотрела видеозапись этого боя еще до того, как все началось.

Я понимаю, что нам с ней не справиться. Именно этого мы боялись больше всего. К тому же потеря правой руки в мои планы точно не входила. Айя без особого труда поубивает нас всех по очереди.

Виргинии и Кассию наконец-то удается обойти Айю с флангов, и во мне загорается огонек надежды. Спрыгиваю вниз, чтобы усилить атаку, но фурия вращается и изгибается, словно ива, попавшая в круг из трех смерчей. Она прекрасно знает, что ее доспехи отразят наши удары, а мы – беззащитны, поэтому рубит сплеча, заставляя нас истекать кровью, целится в основном в сухожилия под коленями и на руках, как нас обоих учил Лорн. Учитель говорил нам: «Мудрец подрубает корни».

Лезвие оставляет глубокую рану на предплечье, дробит костяшки пальцев, отсекает кончик мизинца. Я рычу как зверь, но одной ярости мало, мало одного чутья! Мы слишком устали, это чудовище пугает нас своей силой. Лорн великолепно обучил Айю. Кружась, она наносит обеими руками удар по правой стороне моей грудной клетки, и мир содрогается. С жутким ревом Айя поднимает меня над землей. Ноги болтаются в полуметре над площадкой. Кассий атакует фурию, и та отбрасывает меня в сторону, чтобы отразить нападение. Падаю на пол, грудь как будто вмялась в ребра. Задыхаюсь, кислорода отчаянно не хватает. Кассий и Мустанг встают между мной и Айей.

– Не трогай его! – шипит Мустанг.

Айя не задела мои внутренние органы, клинок застрял между двумя усиленными ребрами, которыми снабдил меня Микки, но кровь хлещет фонтаном. Пытаюсь встать, шатаюсь, но иду вперед. Шакал наблюдает за мной, лежа на полу, устав от тщетных попыток освободиться. Несмотря на обезображенные трупы, которыми завалена комната, Шакал улыбается, предвкушая мою неминуемую гибель от рук Айи. Верховная правительница тоже смотрит на меня отстраненным, затуманенным взглядом. Она опирается на край площадки. Лисандр обнимает ее, не давая краям раны разойтись. Айя в ужасе оглядывается на хозяйку, понимая, что той осталось недолго.