Он боялся даже заикнуться об этом Пучеглазому. Ведь такие же твари, как он, вкололи ему под лопатку длинную иглу, после чего настало странное, ненастоящее спокойствие. И было это спокойствие хуже самых ужасных воспоминаний.

На этом проблемы в раю не кончались. Помимо флешбеков Роко терзала агорафобия. Рождённый и выросший в туннельном мире, он панически боялся больших открытых пространств. Пока его везли сюда со взлётно-посадочной площадки, он крепко зажмурился, чтоб не видеть вместо привычных серых потолков яркий свет, льющийся с ужасной высоты, а вместо серых стен – жуткий простор. Простор содержал в себе невиданные, непонятные, а потому пугающие вещи: белолиственные деревья, цветы, водопады, пруды… Но даже внутри дома Роко не мог войти в то, что он назвал "здешней Главной пещерой" – большой светлый зал. Ведь там имелось прозрачное окно во всю стену, а за окном – простор. А уж выйти из дома казалось вообще делом невозможным. Болезненно хотелось забиться в узкий туннель. Но туннелей в доме не имелось.

А что хуже всего, Роко панически боялся своего подопечного ручного ящера – огромного добрейшего создания с гордым именем Агхиоларис. Ящер, наоборот, почувствовал к Роко симпатию. Когда Пучеглазый ухитрился втолкнуть несчастного в вольер, зверь немедленно прижал его к прозрачной стене и радостно облизал ему всё лицо раздвоенным шершавым языком. После этого Роко вылетел из вольера и по собственной воле понёсся менять штаны.

Хозяйка, побывав дома лишь проекцией, нашла своё новое приобретение очень милым и забавным. И решила, что ручной бывший людоед и ручной ящер в конце концов найдут общий язык. Но сейчас ей не до зверушек: она – Глава нового Совета, у неё неотложнейшие дела и нешуточные проблемы.

Зажглись, погасли и опять зажглись искусственные солнца, прежде чем Роко сумел набраться сил, подползти к окну и выглянуть в огромный, яркий, безумно пугающий мир. Вернее, он и не посмел бы выглянуть, если б не Пучеглазый. Тот долго наблюдал за мучениями Роко и, наконец, сказал:

– Если так пойдёт и дальше, одна тебе дорога: в открытый космос!

Роко встревожился. Он понятия не имел, что такое открытый космос. Но, если это что-то ещё более страшное, чем даже открытое пространство, то этого стоит бояться.

– Вот как вышвырнут тебя туда, тогда и узнаешь, что это такое. Не хочу тебя пугать заранее, но хуже этого ничего нет.

Это подвигло Роко, зажмурившись, подползти на ватных ногах к пугающему окну-стене. Страдалец сосчитал до шести (дальше он не знал) и, наконец, выглянул в огромный мир.

В огромном мире расстилалась ужасающе-бесконечная лужайка с подстриженной розовой травой. В водном резервуаре отражались купы белолиственных деревьев и одно из искусственных солнц – Роко уже выучил несколько названий этих странных вещей. Узорчатые саламандры, разбрасывая тысячи сияющих брызг, выходили из такого же сияющего резервуара и шли к кормушке, куда сыпал корм один из помощников, как две капли воды похожий на Пучеглазого. Вдали за деревьями виднелась, очевидно, другая "пещера" с такими же стенами (прозрачными изнутри, непрозрачными снаружи), как та, через которую смотрел сейчас Роко. Возле неё, закрытая от Роко белой листвой, слышалась большая толпа. Над толпой то и дело взвивались светящиеся надписи-плакаты. Они поднимались к куполу силового поля, удерживающего потоки фоллер-частиц, натыкались на него и аннигилировались. Следом из толпы вырывались вверх новые световые плакаты. Они поднимались под крики толпы, натыкались на другие светящиеся надписи и аннигилировали их. Нередко, наоборот, предыдущие надписи аннигилировали новые. Роко Драный Комбинезон, глядя на битву пылающих значков, подвывал от ужаса. Пучеглазый, глянув в окно, небрежно бросил:

– А, это нас не касается. Это разборки Высших, а мы – существа маленькие. А ты давай-ка, двигай свою задницу в вольер: сколько я могу убирать его за тебя! Ящер не выгулян! Кормушка у него, небось, пустая. Чешую ему давно пора отполировать. Чтоб вид у него был.

– Боюсь я его! – простонал Рокко Драный Комбинезон.

– А в открытый космос не боишься?! Утилизатор в вольере надо почистить. Поилку прорверить, хорошо ли вода свежая поступает. Заболеет питомец – с тебя же спросят! Теперь это твои обязанности, вот и пошевеливайся. Не то доложу хозяйке, и полетишь в открытый космос.

Пучеглазый активизировал автомат-уборщик и ушёл заниматься другими делами. Роко не мог оторвать взгляд от ужасающих значков, похожих на говорящие значки на стене в Главной пещере. Он отдал бы всё на свете, чтобы вновь оказаться там. А лучше, в своей личной норе. Хоть на мгновеньице! Пусть там вместо удобнейшей лежанки – лишь пара обрывков технической ткани на голом каменном полу. Пусть холодом тянет от сырой стены. Пусть укрыться там можно лишь своим драным комбинезоном. Зато там рядом в темноте ощущается родное и тёплое дыхание его Пухлогубой Мэй! С нею рядом, у другой стены спят укрытые тряпкой сынок с дочуркой. А в расщелине напротив кашляет старая Ма… Хоть бы на миг, на один только миг очутиться там!

Отогнав нахлынувшие воспоминания, Роко отлепился от окна. Добрёл до кладовой, там отдышался. Взял контейнер с кормом. Трепеща от страха, поплёлся по коридору в вольер. Затаив дыхание приоткрыл дверь вольера. Над головой вместо потолка туннеля зияла светлая бездна. Пылали эти кошмарные искуственные солнца, намного ярче потолочных ламп туннелей. Говорящих значков стало ещё больше. Теперь они взрывались с диким шипение и треском под крики толпы. Роко жалобно заскулил, зажмурился изо всех сил. И от ужаса привалился к тёплому чешуйчатому боку. Ящер Агхиоларис выгнул шею и лизнул раздвоенным языком залитое слезами лицо Роко. Как ни странно, от этого Роко почувствовал себя чуть лучше. Он понял на подсознательном уровне: этот огромный ящер – единственный, кто чувствует, как ему плохо. Единственый, кто способен ему посочувствовать. От этого понимания немного отступил давящий чёрный ужас.

– П-п-пойдём на п-прогулку, – прошептал Роко, отлепившись от чешуйчатого бока.

Умный зверь не торопясь поднялся с круглого антигравитационного матраса, на котором любил лежать. Потянулся лапами и крыльями, нечаяно опрокинув Роко. Но сразу очень осторожно поднял страдальца клыками за рубаху и понёс к узорчатым воротам, ведущим из вольера в сад. У ворот поставил его на ноги. Ворота открылись, едва Роко подумал о том, как же их открыть. Так и пошли они рядом по лужайке: ящер, укрывающий человека перепончатым крылом от неизвестностей нового мира, и дикий человек, заброшенный в чуждый ему рай.

Глава 2

Если бы Роко Драный Комбинезон знал древний язык и мог прочесть говорящие значки, он и тогда вряд ли понял то,