отчётливо понял причину этого. Там, за краями кратера, поджидала смертельная опасность. Но кто прислушается к мнению жалкого искусственно созданного существа класса помощников! Впрочем, Куцый прожил полноценную для помощника жизнь. Теперь ему, как видно, предстоит умереть. Вместе со всеми.

Внезапно в сознании Куцего вспыхнула надежда: едва заметный ореол тускло высветился прямо перед Сиуит-Си.

– Благороднейшая Сиуит-Си, главы общины и остальные, – восприняли все, сидящие в кабине. – Здесь я, Муари-Ю.

– А-а, Муари, – как ни в чём не бывало ответила Сиуит-Си. – Давненько мы не виделись. Чем обязана посещению старейшего обитателя Системы Светила?

– Тем, что за валом кратера притаились боевые диск-катера. Как только вы полниметесь на орбиту, они снизу дадут залпы по вам из всего, что у них есть.

– Всем остановить подъём, – немедленно скомандовала Сиуит-Си.

Головной дисколёт завис, не долетев до выхода из шахты. Поднимающиеся следом за ним также зависли.

– Может, уважаемые Предки проведут разведку? – предложил один из пилотов. – Если это так, нам отсюда не выбраться.

– Предки в "Скользящем" есть? – спросила Сиуит-Си.

– Они все со мной, – ответил Муари-Ю. – И они подтвердят. Объясню вкратце, что происходит. Новый Совет распорядился не допускать вашего уничтожения. "Яростный протуберанец" плюнул на решение Совета и действуют по собственной инициативе. Его командир Боауц-Ы – приверженец Иерархического Кодекса и не менее идиотской идеи превосходства Высших над Низшими. А я лично заинтересован не допустить нападения. С вами моя ученица, и вообще, я противник бредовых идей.

Едва различимые силуэты Предков высветилось перед обзорным экраном.

– Старейший обитатель Системы Светила прав, – воспроизвелось в сознании каждого. – Диск-катера с мощными аннигиляторами затаились за валом кратера.

– А ещё, – добавил Муари-Ю. – Часть "Яростного протуберанца" успела спуститься в туннели до самого четвёртого уровня и захватить плазмочисты, оставленные там. Мы с коллегами нейтрализовали парочку неадекватных сознаний, которые ими баловались. Но видно, воякам понравилась идея использовать плазмочисты, как оружие. Прямо сейчас они ищут вход в ваше селение.

– Спускамся, возвращаемся в селение и даём бой! – воскликнули сразу несколько голосов. – Похоже, другого выхода нет.

– Так себе идея, – заметил Айнаув-Н. – Открытое противостояние с "Протуберанцем" – это самоубийство. Но если действительно нет другого выхода, я первый вернусь туда с оружием.

– Боауц-Ы планирует военный переворот, – заметил Муари-Ю. – И имеет хорошие шансы на успех. Ваше вооружение, насколько я могу понять, уступает даже плазмочистам. А у них нитринные анигиляторы самой последней разработки. Это не говоря об особо мощных излучателях. Я пока не вижу реального выхода для вас.

В кабине управления повисло молчание.

Глава 6

Нана Круглая Попа прижимала к себе троих маленьких голодных сыновей, стараясь выдавить из груди капли молока хотя бы для младшего, совсем младенца. Молоко пропало окончательно. Дети, устав плакать, лишь всхлипывали. Было холодно. Воздуха не хватало. Тусклый свет сочился из невидимого источника. Пятнадцать человек, не считая детей, оставшиеся в живых из всего дикарского народа, лежали на холодном полу тесного трюма "Скользящего по мирам". Вместе с ними лежали семеро ещё более диких безумцев с дальних окраин Людопарка. Никто из охотников их не трогал, они стали теперь частью сообщества. Возле Фанусы, закутанной вместе с новорожденным в бывшее когда-то бежевым пальто, скорчилось маленькое, сильно обожжённое уродливое создание. Оно не произносило ни звука, и на него не обращали внимания. Сэм Длинное Копьё с раздражением зметил рядом с собой Дэна Сопливого Носа, охотника хлипкого, но хорошего сочинителя боевых и хвалебных песен. Как он ухитрился выжить в то время, как погибли сильные мужи, вождь никак не мог понять.

Никто не знал, кем были эти странные высокие синелицые люди, так похожие на спасшую всех Бэаэт. Может, какими-то прислужниками Наблюдателей? Самих Наблюдателей не было видно. Светящиеся сферы под потолками не пролетали, "всевидящим оком" вниз, на людей, не смотрели, зелёными "целительными" лучами не светили. Зато их предполагаемые прислужники оказались настолько могущественны, что окончательно увезли людей от огненной смерти. Увезли в свой странный мир. Их мир запомнился всем очень смутно. Там были какие-то поспешные сборы куда-то, суматоха… В этой суматохе остатки дикого народа спешно загнали в эту тесную "пещерку" с тусклым освещением и забыли о них. Обессиленные люди радовались, что есть спокойное прохладное место, чтобы отлежаться, зализать раны и ожоги. Куда-то подевалась старшая жена вождя Рива Рыжая Прядь, но привыкшие к потерям люди на это не отреагировали. Вождь лишь тяжело вздохнул: слишком много потерь пережил он за короткое время, его сознание не могло всё это осмыслить. Бежавших в "пещерке" не оказалось. Не было ни Бэаэт, ни двух низких уродливых существ, и где они – никто не знал и не хотел знать. Голод, жажда, стресс, усталость, боль ожогов и постоянный дикий страх окончательно истощили всех.

В какой-то момент приоткрылся вход в "пещерку": кто-то впустил пропавшую Риву. Старшая жена вождя тут же выгрузила из засаленных карманов комбинезона странную, ни на что не похожую еду. То, что это еда, догадались сразу – пахло вкусно, хоть и непривычно. Вождь немедленно распределил всю еду между самыми сильными мужчинами. Это было справедливо: ведь у воинов должны быть силы охранять народ от опасностей. Женщинам еды надо меньше, и они более выносливы. А дети не играют роли в обществе; если они умрут, родятся новые. Сам вождь прожевал всухомятку малюсенький кусочек чего-то непонятного, но вкусного. Рою Чуткому Уху досталось лишь горсточка крошек. Дэн Сопливый Нос завёл, было, халебную песнь вождю, но тот на него шикнул и не дал ни крошки. Дэн тут же затих. Утолить жажду было нечем. Рива Рыжая Прядь всплакнула, глядя на голодных мужа и сына.

Тут пришла новая напасть: по стенам "пещерки" прошла дрожь, раздался приглушённый гул, завибрировал пол. Это бы ещё ничего, но стало ещё более душно. Еды и питья больше не предвиделось. Полумёртвые от жажды дети едва могли всхлипнуть. Время казалось бесконечным. Вибрация пола и стен не проходила и пугала, как пугает всё непонятное. Все смотрели на вождя, ожидая даже не помощи, а хотя бы твёрдо сказанного слова. Но вождь отрешённо молчал. Ему было нехорошо, очень болело сердце, дыхание вырывалось с тяжёлыми хрипами. К вибрации пола привыкли быстро, убедившись, что она не приносит новых бед. Вот если бы ещё хоть глоточек воды каждому – хоть один – и всё было бы даже неплохо. Но не было этого глоточка, и смерть уже подбиралась к самым слабым. Внезапно поднялась во весь рост Нана Круглая Попа.

– Вот что, – решительно сказала она. – Сейчас пойду к этим… Наблюдателям, или кто они. Не