Молодого короля сопровождали все первые лица королевства и правительство, разумеется, вместе с челядью. Править страной предстояло с дороги, поэтому дворы королевы-матери и королевских отпрысков также отправились в путь. В путешествие взяли и Генриха Наваррского, ровесника принцессы Маргариты.

Две сотни дворян в загнутых наподобие вороньего клюва шлемах по двое в ряд, с боевыми молотами на плечах церемониальным шагом открыли кортеж. За ними следовала вся королевская рать: лучники, пешие и конные швейцарские гвардейцы с алебардами, телохранители.

А во главе этого пышного выезда гарцевали герольды Франции.

За швейцарскими гвардейцами двигались нарядные экипажи, в которых восседали духовники, капелланы, наставники, приближенные Его Величества.

Затем следовали службы двора: кондитеры, кравчие, булочники, мясники, наконец, собственно двор: слуги, привратники, пажи, придворные музыканты.

Карл IX, которому к концу путешествия должно было исполниться шестнадцать лет, намеревался в новых местах заняться ружейной, соколиной и псовой охотами.

Поэтому с ним ехали многочисленные загонщики, сокольничие и ловчие. Не позабыта была и амуниция для рыцарских турниров: увенчанные перьями шлемы, копья, щиты, доспехи для всадников и их боевых коней. Специальная челядь следила за лошадьми и турнирными доспехами, оружием короля. Отдельную повозку занимал обширный гардероб Карла IX.

Екатерина отправилась в путешествие в многоместном экипаже, в который были запряжены шесть лошадей. В ее в распоряжении имелись еще две коляски, каждую из которых везла четверка коней. Были и специальные лошади для верховой езды.

За королевой следовал целый поезд колясок с ее вещами: кровать, простыни, платья, шляпы, обувь, канцелярские принадлежности, государственные бумаги, украшения. В отдельном экипаже следовала любимая дурочка Ла Жардиньер со своей гувернанткой. Королева взяла с собой и свой «летучий эскадрон» юных фрейлин: это благодаря им ей становились известны все государственные тайны, которые выбалтывались в постелях, через них она влияла на решения их знатных любовников. Очаровательные прелестницы, восседавшие на смирных кобылах, нарядной стайкой трусили за своей повелительницей.

Иногда Екатерина покидала свою повозку, чтобы проехаться верхом.

Несколько повозок были нагружены карнавальными одеждами, красочными костюмами для маскарадных балов… Взяли с собой в путешествие даже медведей в намордниках, с кольцами в носу. Зеленый попугай, без умолку болтавший в клетке, и обезьянка в качестве счастливых талисманов также составляли часть свиты королевы-матери.

В состав кортежа входила и роскошная повозка, которую королева приготовила в подарок своей дочери Елизавете, королеве Испании.

Детям на потеху и для забав взяли целую когорту карликов и карлиц. Екатерина относилась с большим вниманием к этим живым игрушкам. Она окружила их целым персоналом обслуги, прачками, лакеями, лекарями. Они были одеты в дорогие изысканные одежды. Дурочка Ла Жардиньер ехала рядом с королевой.

Королевское семейство сопровождали также иностранные послы со своими свитами. А замыкал процессию, следуя по пятам за кортежем, целый отряд публичных девиц, предназначенных для услад путешественников.

По пути следования королевские особы останавливались в больших городах. По обычаю, их встречали у городских ворот члены муниципалитета и вручали ключи от города, после чего монарх торжественно входил в ворота. Расположившись на месте, свита спешила порадовать горожан парадами, музыкой, танцами.

В дороге королева-мать строила далеко идущие матримониальные планы с целью сближения с испанской и английской коронами. Она мечтала выдать свою младшую дочь Маргариту за дона Карлоса, сына испанского короля от первого брака, а любимого сына Генриха, герцога Анжуйского, женить на португальской королеве, вдове донье Хуане, родной сестре Филиппа II. Это были серьезнейшие вопросы, которые предстояло обсудить при встрече с испанским королем. Екатерина надеялась, что испанский король прибудет на встречу в Байонну вместе с ее дочерью Елизаветой Испанской. Екатерина радовалась предстоящей встрече со своими дочерьми, бывшими замужем за иностранными монархами, которых не видела со дня злополучного турнира, во время которого от копья Монтгомери погиб ее муж.

В дороге между Екатериной и Мадридом постоянно сновали курьеры. Чем настойчивее была теща, тем уклончивее становился Филипп II. Они говорили на разных языках. В одном из посланий зятю королева убеждала: «Начинайте устраивать браки детей, ибо это облегчит разрешение религиозного вопроса». На это испанский король в своем послании ответил: «Прекращайте покровительствовать еретикам, и мы будем думать о браках».

Не менее оживленно королева вела переговоры и с английским послом, который сопровождал ее в путешествии, о вступлении в брак французского короля с Елизаветой Английской.

Карл хотел воспротивиться этому браку. Английская королева, к его радости, также, кажется, не желала этого союза.

– Первым и главным препятствием, по-вашему, является юный возраст моего сына? – настойчиво допытывалась королева.

– Думаю, что да, – уклончиво отвечал посол.

– Если королева смирится с возрастом моего сына, я смирюсь с возрастом королевы, – продолжала убеждать посла Екатерина.

В активности по устройству династических браков Екатерина Медичи не знала себе равных.

По знаку матери Карл вступил в беседу и произнес то, что она ему велела:

– Я надеюсь, что вашей королеве мой возраст понравится так же, как мне нравится ее.

Английский посол заявил, что королева никогда не согласится жить во Франции. На что Екатерина тут же заметила:

– Англией от имени королевы вполне может управлять наместник.

– Это невозможно, – возмутился посол. – Я удивляюсь такой спешке. Ведь король даже не видел королеву и не любит ее.

Почувствовав на себе взгляд матери, король поспешил заверить посла:

– Я люблю королеву Англии.

Карл несказанно обрадовался, когда беседа закончилась ничем.

Они проехали сначала Лотарингию, где все приняли участие в крещении сына герцогини Клод, которого назвали в честь деда Генрихом. Ликование толпы вызвал выход короля из собора с крошечным племянником на руках. Это был первый внук королевы-матери.

В Дижоне произошел непредвиденный инцидент. Демуазель де Лимей посмела рожать прямо во время высочайшей аудиенции! Екатерина поощряла вольное поведение своих красавиц, когда это служило ее политике, но всегда требовала соблюдения внешних приличий. Королева немедленно лишила бедную Лимей положения фрейлины, приказала заключить ее в монастырь, а ребенка повелела срочно отправить к отцу, галантному любвеобильному кавалеру принцу Конде.

В Салон-де-Провансе Екатерина встретилась со знаменитым медиком-астрологом Мишелем де Нострадамусом. В замке знаменитый астролог пожелал увидеть престолонаследника Наваррского королевства. Держа в одной руке свой зеленый бархатный берет, в другой толстую бамбуковую трость с серебряным набалдашником, Нострадамус пристально разглядывал Генриха Наваррского, даже не замечая, что мальчик крайне смущен – он голышом стоял посреди зала. Прорицатель вглядывался в далекую даль, как бы перешагивал через годы. Наконец к ужасу королевы-матери Мишель де Нострадамус предрек: