– Не знаю. Мне не сказали. А почему ты не спрашиваешь, что за новое задание?

– Теперь спрашиваю, – улыбнулся я.

– Вот об этом могу сказать. Пока это секретно, но в ближайшие несколько часов информация приобретет статус «для служебного пользования». Помнишь тот пакет по форме номер двенадцать?

– Ты и про это знаешь? – Я посмотрел на Ольгу. Она любила, когда удивлялись ее осведомленности, и сейчас улыбалась в ответ.

– Знаю. Откуда – не важно. Главное состоит в том, что эфадуманцев почти удалось уговорить стать нашими союзниками. Фактически все дипломатические барьеры преодолены. Дело за малым…

– То есть за нами, военными, – ввернул я.

– В общем, да. Эфадуманцы – отличные воины. Они не хотят воевать за тех, кто сам не может постоять за себя. Вот они и назначили испытание…

– Например, разгромить флот броффов двумя линкорами, – снова прервал ее я. Похоже, начал действовать остаточный адреналин после испытаний. Мой организм всегда так на него реагировал – я становился очень веселым.

– Можешь не перебивать, а? – Ольга бросила на меня недовольный взгляд.

– Могу. – Я хотел сказать еще что-то, но потом передумал, увидев яростный взгляд в ее глазах. – Ладно, продолжай. Извини.

– Вот и отлично. – Она удовлетворенно кивнула. – Испытание испытанием, но ты не знаешь тонкостей в отношениях с эфадуманцами. Там все оказалось гораздо сложней, чем мы думали. – Ольга сделала паузу и допила свой бокал. – Как выяснилось, в малодоступной нам области нашей Галактики уже длительное время развивается особая цивилизация. Это даже не новая раса, а целая ассоциация различных рас. Они называют себя Лигой Независимых Планет. Это очень мощное образование из десятков тысяч миров…

– Десятков тысяч? – Я уставился на Ольгу. – Это же…

– Знаю, в десятки раз больше, чем когда-либо включала Федерация. И самое интересное, что, помимо этих планет, есть еще тысячи, которые не вступили в Лигу.

– Та-ак! – я на секунду задумался. – Но подожди, нам что, противостоит эта самая Лига?

– Нет. – Ольга невесело улыбнулась. – Если бы так, то впору было бы сразу застрелиться. Лига никому не противостоит.

– Получается, что у нас под боком развивалась цивилизция, которая опаснее, чем все противники до этого, вместе взятые?

– Выходит, что так. Но, к счастью, они нам пока не опасны. Они не знают нас, зачем им нападать?

– Верно. А как наши нынешние противники? Они что-нибудь знали раньше об этой Лиге?

– Фобосианцы точно не знали. Броффы скорее всего тоже. Насчет раннахов только предположения. Все это выяснилось в сложный момент нашей истории. Сам понимаешь, в мирное время мы бы осторожно налаживали контакты, одновременно наращивая военную мощь. А сейчас все гораздо сложнее. Хотя мы вполне можем справиться с войсками Галактической Конфедерации, все равно нужно искать союзников. Понятно почему. Противник скорее всего найдет их, и наших сил в этой войне будет недостаточно. Кроме того, те, кто не станет нашими друзьями сегодня, завтра могут стать нашими врагами.

Ольга замолчала. Я тоже молчал. Как-то непросто смириться с таким изменением оценки своих сил и сил врага. Мне было привычно думать, что в нашей Галактике есть только одна – самая мощная – сила. Федерация, с ее опорой на доблестную армию, искусную политику, крепкую экономику и великую науку. Против нас выступала другая сила. Сначала Антифедеральный Альянс, а сейчас Галактическая Конфедерация. Они представлялись достойными противниками, но я верил в нашу победу. Как солдат я не мог думать иначе. А тут вдруг такое. Объединение, способное смести и нас, и Конфедерацию одним ударом. И не только Лига. Еще какие-то другие миры готовы как предложить нам свою помощь в обмен на что-то, так и встать у нас на пути. Ладно, я всего лишь простой солдат. В этом предстоит разбираться политикам вроде Суворова или Ольги. А мой долг – выполнять то, что потребует Родина.

– Ольга, а какое испытание назначили эти эфадуманцы? Подозреваю, что это как-то связано с моим следующим заданием.

– Ты прав, – улыбнулась она. – Оно связано не «как-то», а напрямую. Но чтобы понять его суть, тебе нужно ознакомиться с политической ситуацией…

– Только в двух словах, Ольга. И самое основное. Для меня вся эта политика, как для тебя – военная тактика.

– Хорошо. Итак, ты уже знаешь, что эфадуманцы воюют с одним из независимых государств, не входящих в Лигу. Пока что эта война имеет статус приграничного конфликта. Предыстория такова. Эфадуманцы что-то не поделили со своими соседями. Кстати, этих соседей они называют оримионцы. Этим «что-то» оказалась планетная система, надо сказать, очень крупная, в два десятка планет, из которых четырнадцать населены. Называется она Нальбо. Восемь планет принадлежат эфадуманцам, остальные – оримионцам. В числе восьми планет эфадуманцев – две крупные, Нальбо-15 и Нальбо-8, с важным хозяйственным значением для обоих государств. А одна из планет оримионцев, Нальбо-3, является основной военной базой во всей Галактике. Оримионцам была до зарезу нужна пятнадцатая или восьмая планеты. Они организовали переговоры. Эфадуманцам взамен одной из двух планет по выбору были предложены три любые другие планеты, опять же по их выбору, но кроме Нальбо-3. Эфадуманцы отказались. Их требование было одно. Они добивались, чтобы взамен на одну из планет оримионцы полностью ликвидировали военную базу на «тройке» и запретили своим или союзническим военным кораблям входить в систему. Оримионцев это, само собой, не устроило. Нальбо-3 – очень важная стратегическая база, и ее ликвидация могла больно ударить по обороноспособности Оримиона. Кроме того, если в системе не будет военного флота, то эфадуманцы смогут легко отбить потерянную планету и захватить чужие. Тогда Оримион решился на крайнюю меру и высадил десант на Нальбо-8. Не маленький, но и не очень большой для такой планеты. Шестьдесят восемь тысяч десантников и девять тысяч бойцов спецвойск. И их поддерживали около двадцати кораблей, в том числе корабли гиперпространственного боя, корабельная авиация, тяжелая артиллерия.

– Силы обороняющихся? – задал я вопрос, забыв, что разговариваю с гражданским человеком. К моему удивлению, Ольга ответила:

– Восемь тысяч бойцов пограничных войск и две тысячи четыреста человек местного ополчения. Их поддерживал старый разведкорабль. И самым тяжелым оружием в их распоряжении были противотанковые ракеты. – Ольга сказала «две тысячи четыреста человек», явно не придав этому слову особого значения.

– И сколько они продержались?

– Не просто продержались. Они отбросили нападавших и уничтожили около двадцати тысяч десантников. Оставшиеся вынуждены были перейти к обороне, потому что эфадуманцы сбивали все десантные челноки. Потери обороняющихся составили около двух тысяч человек и этот самый разведкорабль. Тогда суда оримионцев стали обстреливать очаги сопротивления прямой наводкой с орбиты. И правительство отдало приказ о сдаче. Надо сказать, что с пленными оримионцы обошлись неплохо: просто выслали их обратно в Эфадум. Но планета была занята войсками оримионцев. И эфадуманцы не хотели мириться с этим. Они выслали почти сорок боевых кораблей с десантом и мощной авиацией. Но высадка провалилась: оримионцы откуда-то узнали о планах командования Эфадума, и весь десант был уничтожен. Тогда эфадуманцы перешли к другой тактике. Они подогнали к системе авианосцы и боевые станции и стали проводить рейды на планеты оримионцев. Те в ответ бомбили планеты эфадуманцев. Короче, конфликт из-за одной планеты перерос в столкновение в масштабах звездной системы.