раз атаковать его, схватить, подставить? Она прятала оборотня от глаз, когда это было необходимо, укрывала своим чёрным пологом, как в детстве, помогая справиться с самыми сложными заданиями.

Не успел морозец как следует покусать щёки людей, как в Искре день ото дня теплело. Долгожданный снег растаял в мгновение ока, и вновь по дорогам разлилась холодная грязь, вперемежку с песком и камнями, вновь начались дожди, сменяемые туманами, холодными, мокрыми, серыми, но и они не продержались долго в южной столице. Ветер, нёсший жару из жаркого Муарака, рвал серое небо в клочья. Отгремела первая гроза, каждый год заставляющая людей признаваться в своей лжи перед другими во имя Кицунэ-Молнии. Отбушевала вторая гроза, будоража чувства и вызывая уважение к младшей хранительнице Аэфиса. Третья гроза не запомнилась людям, слабая и тихая, но, как гласили поверья, после неё начался летний знойный жар. Не по дням, а по часам росли травы, открывались почки, распускались цветы; мир наполнился жужжанием и благоуханием весны.

Крестьяне спешили в поле копать, сеять, сажать; проснулись ремесленники, закопошились торговцы, гильдии сбросили зимние оковы, приготовившись к новому торговому сезону. Заняли дороги разбойники, воры забегали в поисках добычи. Проснулась в людях ненависть, и вновь появились заказы для убийц. Человек не в состоянии жить мирно, а уж богатый человек, лишённый ежедневных забот о еде и доме, тем более. За счёт недовольных богачей процветала гильдия убийц.

Реми брёл по дороге в Муарак, изредка поглядывая на опостылевший, однообразный пейзаж пустыни: песок слева, бархан справа, и низкое солнце, как будто лежит на голове, яркое, словно веки истончились и стали прозрачными, жаркое, как тысяча костров, горящих в небе. Вдалеке виднеется башня города. Она была там ещё утром, но до сих пор не стала ни на сантиметр ближе. Обманка. Мираж. Галлюцинация.

Где-то в вышине пылающего неба чёрной точкой кружила птица, редко доносился до слуха её усталый крик. Оборотень знал, на что шёл, и сам выбрал дорогу через пустыню, потому что она короче. Он знал, что доберётся до города не раньше сумерек, когда утром видел очертания города. Он шёл неделю, проклиная всё на свете, взял с собой живительную влагу, и намотал на голову тюрбан, но всё равно дорога оказалась невыносимой. Вода нагрелась за пять минут, а через полчаса едва не кипела в бочонке за спиной парня. Вчера на него напал гигантский пустынный скорпион, ужаливший скакуна убийцы. Юноша пытался отбиться от монстра, но в итоге сбежал и угодил в круг скримиона. Оборотень вовремя заметил первый ряд зубов и смог выпрыгнуть из зыбучих песков. Ночью откуда-то выползла сколопендра размером с собаку. Реми так разозлился, что, убив её, съел сырой. Пустыня ненавидела чужаков, или дураков, которые, несмотря на опасности, что подстерегали на каждом шагу, забредали сюда, дабы сократить дорогу.

Убийца возблагодарил Персефону, что за свой переход по краю пустыни, он не встретил барханного червя, с которым могли совладать исключительно маги Огня.

В городе убийцу ждала очередная цель, заказанная Джокеру через гильдию убийц. Реми не раздумывая взял заказ, лишь потом осознав, что ему придётся идти не куда-нибудь, а в Муарак, да ещё пересекать край пустыни, либо ждать караван. Не желая связывать себя с другими людьми, тем более с сопровождением стражи и магов, парень, переоценив свои силы, отправился в пустыню в одиночку и пожалел об этом. Но работа есть работа, и Джокер не мог бросить её на полпути.

Заказанный молодой человек, по данным, предоставленным Центром, по несчастному для него стечению обстоятельств выбрал себе в подруги сердца не ту девушку. На вопрос Джокера, что к будущей жертве чувствовала сама девушка, дежурная по архиву не слишком любезно напомнила о последствиях чрезмерного любопытства.

Муараканец выбрал себе не кого-нибудь, а дочь богатого организатора и единственный владельца широкой сети подпольной торговли, который уже выбрал достойного претендента на руку дочери. Отца мало волновали чувства девушки, на первый план выходили связи, знатность и деньги. Потому нерадивого парня нужно убрать быстро, пока не случилась какая-нибудь беда, запятнавшая репутацию бизнеса или семьи.

Отец девчонки состоял в одном из семи Радужных домов – Оранжевом. Радужные дома располагали огромной властью и являлись древнейшими родами в Муараке. Зачастую они избирали и влияли на любое решение Сияющего Лорда, правителя страны песков и жара. Родоначальники домов были первыми, познавшими магию красных драконов людьми, каждый хотел встать у власти, из-за чего семь родов рассорились. Многие века Радужные дома воевали друг с другом, но никогда ни один из них так и не пал. Войти в одну из семи семей считалось очень престижным, многие люди мечтали об этом и готовы были положить жизнь ради своей мечты. Представителей Радужных домов лучше не оставлять за спиной как врагов. Отказаться от задания, значило навлечь смерть на себя и большие проблемы на всю гильдию убийц.

Оборотень как всегда постарался абстрагироваться от причин и мотивации, не углубляться в суть отношений жертвы с заказчиком, не искать оправданий последнему, не становиться судьёй. Цет доступно объяснил парню, что дело убийцы нести смерть, больше ничего знать не нужно, только ту информацию, что полезна для дела. Так и поступал Реми, но иногда ему ужасно хотелось вникнуть в дела людей, разобраться в них и убить понастоящему виновного, стать судьёй, очистить тем самым свою совесть; не ради денег, а во имя справедливости, которой так не хватало ему в детстве.

Убийца подавил в себе это желание, выделил информацию полезную для дела и отправился к жертве. Заткнув свою совесть обещанным огромным вознаграждением, Реми постарался отбросить все лишние чувства прочь.

Добравшись в сумерках до города, Джокер принялся следить за жертвой. Парень на вид оказался самым обычным простаком: воровать не умел, врать тоже, для него оставался только один путь – честно работать до конца дней своих. Честный труд облагораживал, но только не для плетущих интриги и воюющих между собой Радужных домов. Этот мир прогнил, в нём нет места добрым тряпкам. Либо убьёшь ты, либо тебя. И сейчас, за жизнью этого глупого простака послали его, Джокера.

В Муараке почитали стихию Огня и его младшую помощницу Цилинь-Радугу, здесь уважали всё, что связанно с пламенем, а к воде относились негативно. Вместо привычного чая и компота муараканцы употребляли густые кисели, сок из огнелиста и огненную воду. Мылись люди в дымных банях – особых конусовидных сооружениях, наполняемых дымом с приятным запахом, высушивающим кожу и убивающим грязь. На площадях устанавливали пылающие и радужные фонтаны, а в домах зажигали