43-й полк получил задачу, наступая вдоль правого берега Западного Буга, совместно с частями 16-й дивизии атаковать и захватить узловую станцию Малкин. Развернув два батальона в цепь, полк при поддержке одной батареи перешел в наступление. Противник оказывал упорное сопротивление. Его бронепоезда били по цепям красноармейцев прямой наводкой. Наша артиллерия, ведя огонь с закрытых позиций, не могла помешать бронепоездам. И все же, пользуясь складками местности, мы подошли к окраине поселка.

Внезапно я увидел, что к нам с тыла стремительно приближаются две конные артиллерийские упряжки. Впереди скачет командир с длинными усами. Эта полубатарея, не доезжая 200–300 метров до нашей цепи, развернулась в боевой порядок и так удачно открыла огонь по вражеским бронепоездам, что последние быстренько ушли за мост через Буг.

Это послужило сигналом для атаки. Наши цепи ворвались в поселок. Я подскакал к артиллеристам и к усатому командиру, желая узнать, кто они и какой части. В это время один из артиллеристов, докладывая усачу, назвал его комбригом. Мне тоже пришлось взять под козырек и представиться: «Командир 43-го полка». Усач посмотрел на меня, усмехнулся и сказал: «Как хорошо, что нашелся сосед» — и тут же добавил: «Я Фабрициус, командир бригады».

После боя по дороге в резервный батальон я увидел на лугу группу спешившихся кавалеристов и подъехал ближе, чтобы рассмотреть, что это за люди. Тут я снова увидел Фабрициуса. Он подозвал меня и представил своему начдиву Медведовскому как соседа и участника атаки. Медведовский попросил меня рассказать об атаке на станцию, потому что Ян умалчивает, как всегда, о своих похождениях. Я правдиво, без прикрас, поведал, как Фабрициус, которого я принял за артиллериста, выкатил две пушки на прямую наводку и ударил по бронепоездам, что и предрешило успех боя. Затем, докладывал я, Фабрициус, не слезая с коня, повел в атаку людей своей бригады. Во время моего рассказа Фабрициус повторил несколько раз: «Все это пустяки».

Так я познакомился с Яном Фабрициусом — выдающимся военачальником, человеком безудержной храбрости. Вновь мы встретились с ним 1 мая 1921 года на параде войск Полоцкого гарнизона. Он тогда был начальником военной школы и уже носил на груди три ордена Красного Знамени. Мы гордились, что в его присутствии наш 43-й Краснознаменный полк был головным на параде; это обязывало все части полоцкого гарнизона приветствовать Почетное революционное знамя, завоеванное нами на полях сражений в Сибири и Польше…

После боя за город Малкин противник спешно отошел за Западный Буг и Нарев.

Накануне форсирования реки я встретился с командиром 13-й бригады нашей дивизии Андреем Яковлевичем Сазонтовым, боевым соратником по Восточному фронту, где он командовал 37-м стрелковым полком. Это был честный и храбрый командир, ходил в атаку всегда в первой цепи. Его бригада, так же как и наша, готовилась на следующее утро форсировать Нарев.

Разговорившись, мы вместе заехали в штаб 39-го полка, к Домолазову.

За чаепитием, которое затянулось до поздней ночи, мы поспорили, кто из нас троих раньше окажется на другом берегу реки. Затем решили, что каждый лично поведет своих бойцов через Нарев. Начать форсирование решили в 3 часа ночи.

Ровно в 3 часа 37, 39 и 43-й полки внезапно, с ходу бросились в воду. Через считаные минуты мы уже подплывали к правому берегу. Поляки, видимо, не ожидали наступления без артиллерийской подготовки и крепко спали. Увидев нас, в панике бросились бежать. Такая внезапность позволила нашей дивизии без боя форсировать мощную речную преграду.

Дальнейшее наше наступление развивалось так же успешно. Казалось, что еще несколько усилий — и Варшава будет взята. Но этого не случилось. Из-за отсутствия взаимодействия между силами Западного и Юго-Западного фронтов ударная группировка поляков, не будучи атакованной войсками Юго-Западного фронта, как это должно было быть по плану Реввоенсовета, перешла в контрнаступление, легко прорвала фронт на участке Мозырской группы и, развивая наступление на Брест и Белосток, стала выходить в тыл всем войскам Западного фронта. 17 августа наши части получили приказ об отходе назад, к реке Нарев.

Вина за срыв наступления ложилась на представителя Реввоенсовета Республики — Троцкого. Он не считался с сигналами о тяжелом состоянии наших частей, утверждая, что противник разбит и путь нашим войскам свободен. В этом ярко проявился его авантюризм.

При отходе через Пултуск был тяжело ранен комиссар полка Иван Прокшиц. Пуля угодила ему в ногу, повредив кость. Его пришлось отправить в тыл. Невесело было у нас на душе, когда мы прощались, не зная, увидимся ли снова…

Прикрывая главные силы бригады, 43-й полк отступал от Пултуска на город Вышкув, который являлся крупным узлом шоссейных дорог. Как и следовало ожидать, он был уже занят противником, подошедшим с юга. Нам было видно, как поляки, находясь в окопах, готовились к встрече полка. Убедившись, что противник все свое внимание и силы сосредоточил на нас, мы решили не предпринимать атаки на Вышкув. Боевое охранение завязало легкую перестрелку, а полк стал медленно развертываться якобы для атаки, на что ушло несколько часов. Рассчитав, что главные силы нашей бригады уже достаточно оторвались от противника, мы круто повернули на север. Тем временем стемнело, и полк беспрепятственно двинулся на восток. Заночевать нам пришлось в лесу.

Августовская ночь коротка, а на фронте она еще короче. Занялась утренняя заря, и мы снова пошли на восток, надеясь на скорый выход из-под угрозы окружения. Но и на третий день мы чувствовали, что противник следует за нами по пятам. При подходе к селению Удосин разведка доложила: противник перехватил пути нашего отхода, занял оборону на опушке леса, севернее этого населенного пункта. С тылу нас также преследовали поляки. Полк оказался в окружении. Развернуться и пойти в атаку, имея наседающего с тыла противника, полк уже не мог. В такую минуту двадцатилетнему командиру полка, только позавчера отправившему своего раненого комиссара в тыл, нужно было одному принимать решение, от которого зависела жизнь многих людей.

Силы были явно неравными, время работало на противника, раздумывать долго — значит обречь на гибель вверенных тебе людей. Я надеялся на красноармейцев и командиров — они будут сражаться до последнего патрона. Но это не выход. Нас в конце концов истребят. Я решил пойти на крайний риск, хотя шансов на успех было ничтожно мало.

Быстро собрал командиров и объявил план. С двумя ординарцами я выезжаю к противнику и заявляю, что мы сдаемся. Роты полка во главе с командирами идут толпой за нами, повернув винтовки дулами вниз. Пока идут переговоры о сдаче, подразделения как можно ближе должны подойти к противнику и, когда я махну фуражкой и крикну: «Бросай оружие!», немедленно с криком «ура» броситься в атаку.

План был отчаянный. Выждав время, пока о нем узнает каждый боец, мы втроем — я и два ординарца — выехали из рощи. У ординарцев — белые флаги, поднятые над головами, я размахиваю фуражкой. Проехав метров сто и оглянувшись назад, вижу своих бойцов, идущих вне всякого строя, толпой: командиры шагают впереди. И все же, боясь, как бы противник не открыл огонь с дальней дистанции, мы сделали рывок метров на триста, чтобы нас можно было яснее видеть.