друг – женщин может быть множество, так уж задумано природой. А вот жизнь у тебя и у меня одна. Пора!

Градоправитель набросил на себя неприметный плащ с капюшоном поверх небогатых одежд. В таком виде проще было смешаться с толпой. Конечно, тюки с добром могли привлечь внимание, но люди Кирта вполне сумеют разъяснить любопытным, что не стоит соваться куда не следует. Сейчас в акрополе каждый был сам за себя.

Тайком оба покинули покои. Дворец потонул в панике. Люди сновали по коридорам, кто-то в попытках спастись, а кто-то, из более сознательных, – в стремлении затушить пожар. Дворцовые стены были выложены из кирпича и укреплены изнутри, прямо в кладке, крепкими балками из кипариса, удерживавшими всю конструкцию во время нередких в этом регионе землетрясений[49]. И если кирпичу ничего не грозило, то балки, высушенные временем, могли заняться почти столь же быстро, как и внутреннее убранство. Костяк выдержит, но дворец потеряет свой блистательный вид. Ликира это уже не волновало – всё равно царевич грозился сжечь весь город. Мельком он подумал о беспомощных женщинах, слишком глупых, чтобы найти выход. Скорее всего, если слуги не успеют прийти к ним на помощь, бедняжки задохнутся от дыма. Что ж, пусть это будет быстро – жребий всё же более гуманный, чем стать рабынями демонов.

Проталкиваясь через толпу слуг, Ликир и его воины спустились на нижние уровни дворца и покинули его через один из чёрных ходов, который вёл через сады прямо к холмам. Грохот тарана, бушующая толпа, собравшаяся штурмовать обитель градоправителя, – всё осталось далеко позади. Ликир глянул через плечо и усмехнулся. Боги благоволили ему. И за свою жизнь он нажил достаточно, чтобы начать жизнь новую.

⁂

Обернув лицо и голову тонким влажным покрывалом, чтобы облегчить дыхание, Клийя вместе со своими сторонницами пробиралась по задымлённым коридорам. Всего их было пятнадцать, включая Тафену, – тех, кто решился на этот дерзкий план и создал во дворце панику, благодаря которой можно было сбежать. Воины больше не стерегли не только её комнаты, но и всю женскую половину дворца. Казалось, уже никому ни до кого не было дела. Повсюду слышались крики и ругань. С шумом и треском огонь отвоёвывал себе пространство, подобно тому, как рэмеи завоёвывали эти земли. Все мысли Клийи были сосредоточены только на том, чтобы выжить и вывести остальных. Ранами и ожогами можно будет заняться позже. Никто из них не остался полностью невредим, но, по крайней мере, они выжили.

Пожар они устроили с помощью светильников, висевших на стенах, и факелов из нижних коридоров. Бушующая толпа у дворца оказалась как нельзя кстати. Клийя приурочила поджог к штурму дверей – благодаря этому тяжело было определить, откуда именно распространилось пламя.

Тафена хорошо знала дворец и вывела всех через ход для слуг. Дальше был черёд Клийи. Как только женщины оказались в саду и сумели, наконец, отдышаться и откашляться, она тотчас же приказала спешить дальше. Время было бесценно. Скоро, несмотря на панику, исчезновение гарема заметят – если не его отсутствие, так самих беглянок на дороге в холмы. Рисковать было нельзя.

– Вперёд! – воскликнула Клийя и, получше подоткнув полы длинных одежд, побежала через рощу.

Она не помнила, когда в последний раз так бегала. То и дело ей приходилось оборачиваться и поторапливать товарок. Заметив, что пожилая Тафена сильно отстаёт, Клийя вернулась. Закинув руку женщины себе на плечи, она почти что потащила верную служанку за собой. В груди кололо с непривычки. Она то и дело кашляла, как и остальные, надышавшись дыма. Ноги быстро заныли, но она упрямо бежала вперёд.

В какой-то момент Тафена в очередной раз споткнулась о корень и осела на землю, повиснув на руках у Клийи.

– Ох, девочка, сердце не выдержит, – сбивчиво прошептала пожилая женщина. – Лучше я уж как-нибудь… тут…

– Забыла, как ты рассказывала мне, что демонокровные делают с людьми? – строго возразила Клийя, поднимая её. – Ты же не хочешь, чтоб тебя разделали и начинили сухими ароматными травами?

Тафена охнула и поднялась на ноги. Страшные сказки о рэмеи по-прежнему действовали на неё безотказно.

Женщины преодолели сад, пробираясь по заросшей опустевшей роще в стороне от плодовых деревьев и прогулочных аллей. По пути им никто так и не попался – эта дорога была почти никому не известна. Если люди и искали спасения в холмах, то на той дороге, откуда прибывали припасы. Эта тропа, бегущая между скал, была опаснее прочих. Здесь легко было оступиться и покатиться кубарем вниз. В мыслях Клийи то и дело возникали отчётливые картины, как камни осыпаются под её неверным шагом, она оступается и катится по склону, раздирая плоть об острую скальную породу и жёсткий кустарник, а до подножия холма добирается только её истерзанный труп. Но она помнила, как Никес показывал ей, куда идти, как настойчиво просил запоминать, где следует ступать, а какие места лучше обойти. Тропа петляла по покатому скалистому склону между холмами. Кое-где он был отвесным, как те, на которых были построены стены акрополя.

Женщины неуверенно остановились. Небольшой участок пути им следовало преодолеть, карабкаясь по камням.

– Здесь невысоко, – заверила их Клийя. – Ещё немного!

– Ты смерти нашей хочешь? – всплеснула руками одна из девушек.

– Ты обманула нас, – сказала другая. – Мы помогли тебе, а ты что же?!

Другие загалдели.

– Хватит кудахтать, как перепуганные куры! – прикрикнула на них Клийя. – Сегодня мы уже совершили то, что не всякому мужчине по силам. Делайте, что велено!

Сбросив с себя накидку, она подоткнула подол повыше, обнажая ноги почти до середины бедра, и полезла вверх по камням. Мелкие камешки забивались в сандалии и царапали ноги. Она сломала пару ногтей и кое-где сбила пальцы в кровь. Но в целом этот подъём был под силу и слабой женщине, благо склон здесь не был отвесным. Оказавшись на широком уступе на высоте примерно двух с половиной ростов, она упёрла руки в бока и посмотрела вниз на своих спутниц.

– Ну же!

Тафена, кряхтя, последовала за ней. Клийя подала ей руку, как только сумела дотянуться, и буквально втащила на уступ. Остальные, воодушевившись их примером, полезли следом. И только две девушки помоложе, испугавшись, рванули наутёк обратно вглубь сада. Клийя лишь вскрикнуть успела, но остановить их уже никто не мог.

– Быстрее, – поторопила она, когда все благополучно поднялись, помогая друг другу. – Эти две могут доложить во дворец!

Предупреждение возымело почти волшебное воздействие. Женщины поспешили за Клийей.

– Первую часть пути важно ступать там же, где и я. После мы спустимся в небольшое ущелье, и будет легче, – напутствовала она. –