* * *

На дисплее Ивана Антонова засверкали вспышки взрывов. Это истребители союзников снова ударили по противнику. Тщетные попытки «пауков» ускользнуть от Второго флота закончились кровопролитным сражением, и адмирал, мрачнея, изучал постоянно растущий список потерь.

Антонову пришлось бросить в бой и тяжелые корабли, потому что зенитные ракеты с «паучьих» канонерок во время первого же налета сбили множество истребителей. К счастью, эти потери не были катастрофическими. Когда на канонерках кончились зенитные ракеты, пилоты истребителей без особого труда приступили к их уничтожению, а тяжелые корабли союзников приблизились к противнику на дальность действия стратегических ракет. Во время первого налета истребителей на катапультах авианосцев ждали своей очереди штурмовики второй волны, снаряженные ракетами типа FRAM. Они бросились на «пауков» одновременно с первыми залпами тяжелых кораблей, и «паучьей» противоракетной обороне оказалось не под силу справиться одновременно и с ракетами, и с истребителями.

Сражение было долгим, а победа – нелегкой. Новая информационная сеть противника сделала «пауков» осторожнее. Ведь теперь на кораблях союзников было достаточно установок для запуска тяжелых ракет. Кроме того, несмотря на потери среди истребителей первой волны, у Антонова по-прежнему оставалось огромное количество этих машин. Адмирал атаковал противника ракетами и истребителями почти тридцать часов и только потом решился вступить в ближний бой. Горящим взглядом Антонов наблюдал за тем, как истребители расстреляли последние канонерки и бросились к остаткам «паучьих» кораблей.

– Ну вот и все, – негромко проговорил де Бертоле. – На этот раз мы потеряли только двадцать истребителей.

– Да. Осталось добить противника, – согласился Антонов. Он поднялся из адмиральского кресла, выпрямился во весь рост и потянулся так, что затрещали кости. – Вы молодец, коммандер! – Адмирал окинул взглядом флагманский мостик. – Вы все молодцы! Коммодор Стоуэлл, объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей Второго флота!

– Непременно! – ответил Стоуэлл, сдерживая улыбку. Вот это да! Даже «Иван Грозный» подобрел!

– Ну вот и отлично! – Антонов приблизился к главному дисплею и взглянул на него, потирая подбородок. К нему подошел де Бертоле.

– Разведывательные истребители так ничего и не нашли? – спросил адмирал.

– Ничего! – Начальник оперативного отдела штаба Антонова, недоумевая, потянул себя за мочку уха и пожал плечами. – Может, выдвинуть их еще дальше?

– Не надо! – покачал головой Антонов. Истребители, прочесывавшие пространство на флангах Второго флота, и так удалились от него на расстояние пятнадцати световых минут. Если увеличить радиус разведки, дистанция между отдельными машинами увеличится настолько, что пилоты могут проглядеть замаскированный «паучий» корабль. А если на расстоянии пятнадцати световых минут будет замечена даже быстроходная канонерка, запущенная замаскированным кораблем, ей придется лететь до кораблей союзников полтора часа. Незамаскированный корабль противника можно заметить, когда до Второго флота ему останется почти десять часов лета!

Адмирал сунул руки в карманы кителя и задумался. Во время сражения он потерял мало кораблей, но некоторые из них были повреждены, а от механиков поступали все более и более тревожные доклады о состоянии двигателей. Только что уничтоженная «паучья» эскадра не показала, где находится следующий узел пространства, и в глубине души Антонов был этому рад. Нужно реорганизовать истребители, дождаться подкрепления, как следует исследовать оставшиеся за кормой звездные системы и прежде всего отремонтировать двигатели. Только после этого можно задуматься о продолжении наступления!

– Коммандер де Бертоле, уничтожив остатки противника, мы задержимся в этой системе на семьдесят два часа, – наконец сказал адмирал. – За это время приведем в порядок двигатели кораблей и реорганизуем истребительные эскадрильи.

– Вас понял!

– В этот период мы будем достаточно незащищенными, – задумчиво продолжал Антонов. – Поэтому сразу после реорганизации эскадрилий увеличьте радиус разведки. Прикажите адмиралу Ттатанаху оснастить треть обычных истребителей внешними батареями датчиков. С ними эти машины будут держать под наблюдением пространство в радиусе двадцати световых минут от наших кораблей.

– Будет исполнено!

– Ну вот и хорошо, коммандер, – пробормотал Антонов. – Очень хорошо!

* * *

Разбросанные по разным системам штурмовые группы замедлили ход. Враг уничтожил служившую приманкой эскадру и остановился. Флоту всегда было нелегко навязывать неприятелю бой на своих условиях из-за высокой скорости вражеских кораблей, и сейчас штурмовые группы устраивала нерешительность врага. Чем дольше его корабли дрейфуют, тем лучше! Ведь четвертая, и последняя, штурмовая группа с каждым часом все ближе! А каждая из четырех штурмовых групп почти не уступает вражескому флоту! Теперь, когда враг окружен, а из соседних систем спешат полчища канонерок, его раздавят, как муху!

А ведь неприятель даже не подозревает о нависшей над ним угрозе!

* * *

– Взгляните-ка на сообщение капитана Трейлмана! – сказал Жак Бише.

Реймонд Прескотт сделал знак рукой начальнику службы снабжения капитан-лейтенанту Руис, с которой обсуждал резервы 21-й ударной группы, и, нахмурившись, повернулся к Бише. «Фаршаток-ханхак» 21-й ударной группы Винсент Трейлман был старше Бише по званию, но оба офицера дружили еще со времен учебы в Военно-космической академии. Поэтому обычно начальник оперативного отдела штаба Прескотта называл капитана Трейлмана просто по имени. Кроме того, адмирала насторожила тревога в голосе Бише.

– Ну что там, Жак?

– Один из истребителей Винсента обнаружил курьерскую ракету, – мрачно сообщил Бише и понизил голос. – Она передает сигнал «омега» с «Норны»!

– Сигнал «омега»?! – Прескотт подскочил в кресле, и Бише энергично закивал.

Широкоплечий адмирал, не веря своим ушам, уставился на начальника оперативного отдела штаба расширенными от ужаса глазами. Но ведь «Норну» же оставили в Андерсоне-4, где ей ничто не угрожало! Конечно, этот авианосец был тяжело поврежден, но находился в полной безопасности. А впрочем…

– Где ракета? – спросил Прескотт, и Бише сверился с электронным блокнотом:

– По данным Боевого информационного центра, она в двадцати световых минутах от позиции патрульных истребителей. То есть в сорока световых минутах от «Крита». Ее координаты: один-девять-один на ноль-три-три. Если бы она была хоть чуточку дальше, мы не услышали бы ее всенаправленный сигнал. Он то усиливается, то пропадает. Наблюдатели и связисты считают, что ракета ищет наши корабли по спирали. Когда она приближается, сигнал усиливается, а когда удаляется – он ослабевает.

– Она ищет нас по спирали! – У Прескотта по коже побежали мурашки. Для сигнала «омега» с «Норны» могло быть лишь одно объяснение.