моим был не человек, а демон. И поэтому-то у меня появились неплохие шансы уцелеть даже в схватке со взрослым кахгаром.

На эти откровения я только хмыкала и скептически морщилась: насчет кахгара ребята, конечно, приврали, хотя за последнее время я действительно прибавила. Кстати, и в весе тоже, потому что набрала наконец неплохую мышечную массу, и особенно мои успехи стали заметны в мастерстве. Даже, чего греха таить, потихоньку гордиться начала. Однако после того, как очередная тикса едва не порвала мне бок, скисла. И с тех пор перестала считать себя непобедимой, великой и вообще… потому что слишком уж легко эта верткая Тварь меня достала. И слишком уж больно было потом сидеть, глотая проклятую «синьку» и со слезами следить, как срастаются порванные связки на плече.

«Ошибки совершают все, – сказал мне тогда Ас. – И каждый за свою жизнь хотя бы раз ошибался. Ты еще учишься, сестра. И учишься хорошо. Но ты не должна забывать, что мастер – это не тот человек, который совсем не умеет ошибаться. Мастер – это тот, кто умеет вовремя остановиться и исправить последствия своих ошибок».

Я запомнила. И с тех пор мои восторги по поводу новых возможностей заметно поутихли. А когда я научилась предугадывать не только появление Твари, но и понимать, в какой момент она решит наброситься, наша совместная охота постепенно начала превращаться в самую обычную, трудную, грязную, но очень важную работу. Которую хочешь не хочешь, а все равно кому-то надо выполнять.

Со временем куда-то пропал прежний азарт. Незаметно испарилось удивление при виде убитых мною, незнакомых ранее Тварей. Пропал жгучий интерес к поиску чего-то необычного… Теперь мне просто лишь требовалось запомнить то, что необходимо для работы. А всякие сантименты я отбрасывала, как лишний балласт, которому в моей новой жизни не было места.

За это время я начала намного лучше понимать своих учителей. Особенно то, почему при нашей первой встрече они казались такими бесстрастными. Теперь я тоже этому научилась. Как научилась оценивать происходящее с позиции: полезно – не полезно, приносит результат или же нет. Эффективно ли я сработала, или надо что-то исправить. И по этой причине очень скоро все мои мысли заняло обсуждение с Тенями стратегии боя с различными Тварями, о которых они имели весьма неплохое представление.

За эти дни я незаметно для себя самой стала гораздо ровнее в отношении к тем вещам, которые прежде считала важными и нужными. Менее эмоциональной, более собранной, сосредоточенной. Научилась жить в постоянной готовности к схватке и больше не вскакивала спросонья, если кто-то из Теней замечал присутствие Твари или рисковал разбудить меня после целого дня напряженных тренировок. Я начала гораздо спокойнее относиться к смерти, почувствовав какую-то удивительную размеренность происходящей вокруг меня жизни. Никуда не спешила, не суетилась, не мчалась в тот же миг на поиски рыскающей неподалеку нежити. Научилась философски относиться к своим успехам. При виде изготовившейся к прыжку Твари уже не испытывала трепета. Как не испытывала удовольствия при виде содрогающегося в агонии тела или отвращения во время вырезания клыков. Потом, когда мясницкая работа подходила к концу, привычным движением очищала меч от черной и порой ядовитой крови, после чего неспешно интересовалась, насколько хватит этой Твари для безбедного существования моих братьев-Теней. И, если стояла глубокая ночь, все так же спокойно возвращалась на стоянку, чтобы закрыть глаза и досмотреть прерванный сон. Если же спать больше не хотелось, то без подсказок Теней доставала мечи и, мысленно проигрывая недавнюю охоту, пыталась найти совершённые, но не ставшие фатальными ошибки.

Скитаясь по лесам на протяжении нескольких месяцев и незаметно привыкнув к бродячей жизни, я почти забыла про уют и комфорт, присущие мне в прежней жизни. Меня перестало смущать купание в холодной реке или отсутствие зубного порошка (к счастью, наследие эаров избавляло от многих телесных неприятностей, включая повышенную потливость или ненавистный кариес). У меня выработались совершенно новые привычки. Я научилась спать на голой земле, не смущаясь отсутствием перины. Мне стало безразлично наличие попутчиков. Меня больше не волновали взгляды встречных торговцев. Не вызвали эмоций скептические гримасы старост, когда я приходила и, называясь Фантомом, охотно бралась за любую работу. Я так же ровно приносила им останки убитых Тварей. Равнодушно отворачивалась, когда видела ошарашенные взгляды, забирала деньги и так же быстро уходила: с некоторых пор меня перестали трогать даже скапливающиеся в угрожающе распухшем кошелке лиры. Да и куда мне столько, если я живу, как отшельница? Разве что броню новую сторговать?

Оставив эту мысль бродить поблизости, я не стала спешить и не ринулась сломя голову в город, едва поняла, что теперь могу позволить себе действительно хороший доспех. От спешки меня отучили Твари, только и ждущие малейшей ошибки, а еще – время. И Тени, конечно, которые никогда не торопились с принятием серьезных решений. Но уж если чего задумывали по-настоящему, то больше не отступали. Поэтому и я не стала торопить события.

Сперва надо было подумать, как туда войти. И еще подумать, как потом оттуда выйти, не будучи проведенной на мякине. А для этого мне опять-таки требовалась информация.

Желая узнать как можно больше, я снова обратилась к Теням, и они, обрадовавшись, как дети, выдали такую кучу разрозненной информации, что я едва в ней не утонула. А когда начала детально разбираться, то едва ли не впервые за последний месяц почувствовала, как трещат мозги и туго ворочаются задавленные деталями извилины, потому что такого количества подробностей касательно всевозможного оружия и типов брони я не только не знала, но даже думать не думала, что они вообще существуют. И это, как сказали мне братья, только вершина айсберга, потому что совсем уж мелких нюансов касательно ковки, сплавов, обработки металла даже они не знали. Но мне за глаза и за уши хватило и того, что они выложили прямо в мою память, едва не заставив ее задымиться и расплавиться от такого угрожающего количества новых сведений.

Как оказалось, легкая кольчуга, которой одарил меня кузнец в Заречье – ширпотреб, которым пользовались только самые бедные, нескладные и невезучие. Про ту, что принесли мне звери Равнины, вообще молчу – проще выбросить, чем перековать. Не зря Кречет так скривился, когда ее увидел. О кожаных нагрудниках забудем – в Валлионе такие были в каждом доме, потому что проще было просто некуда. А вот моя броня из пластинок, на которую я так долго катила несправедливую бочку и которую неожиданно признал даже придирчивый сосед Кречета, против ожиданий оказалась весьма неплохой. И не такой уж часто встречающейся,