посевной, кому – за Тварями поохотится… Очень удобно. И старосту лишний раз тревожить по пустякам не нужно. Кому надо – найдет свою объявку, прочитает, подумает, а там и отправится выяснять подробности. А если не устроит предлагаемое, то спокойно развернется и пойдет пытать счастья дальше.

Проехав полупустую деревню насквозь (весна, чай, все в поле да в лесу заняты), я беспрепятственно добралась до упомянутого столба. Следом, конечно же, увязалось несколько местных мальчишек, но я не обращала внимания – пускай глазеют, любопытные. Им в таком возрасте все подряд интересно, а профессия охотника кажется самой нужной, благородной, востребованной и романтичной.

Пускай. Переубеждать никого не собираюсь. И доказывать, что грязи в ней вопреки домыслам хватает – тоже. Порой вообще на мясника походишь – когда Тварь убьешь, а потом сидишь и гадаешь, какой орган у нее надо отрезать, чтобы поверили, что настоящая. У кого зубы выдерешь с мясом, у кого лапу с когтями отрубишь, а кому-то и в брюхо надо залезать, чтобы вырвать оттуда поджелудочную железу или пузырь с желчью, за который некоторые маги могли заплатить немалую денежку.

Я-то сама к магам благоразумно не совалась и к тем деревням, где Лин чуял присутствие ведьмы, старалась не приближаться. А Тварей, если и были поблизости, уничтожала просто так, не ставя о том никого в известность.

В этой деревеньке, как уже, наверное, стало ясно, никакой ведьмы не было. То ли померла, то ли вовсе сюда никто не стремился. Впрочем, оно и понятно: всего дня через два пути начинались владения эрхаса Дагона, возле которых я уже второй месяц кружила, как ворона над свалкой. Побывала и в Цевине, и в Торане, и в Арине, и даже в соседнюю Эиру заглянула, хотя в северные земли заходить пока не планировала. Попутешествовала по восточному Лейну, попутно изучая несложные законы. Краешком захватила даже расположенную западнее Виру… Да, Вольные земли были богаты на эрхи. Можно полжизни потратить, но так в настоящий Валлион и не выбраться.

Потом, конечно, насмотревшись на местные реалии, я вернулась в южный Торан, потому что свои дела на юге еще не закончила. Снова покружила, с каждым днем забираясь все дальше от обжитых мест и выслеживая отбившихся, ненайденных, затаившихся в глуши Тварей. Затем подобралась поближе к деревням. Опять уехала. Поохотилась то там, то тут. Чуть ли не во всех ближайших весях засветилась со своим закрытым лицом и красавцем-демоном под седлом.

Кое-где меня даже узнавать стали, потому что молва далеко впереди бежит, сообщая всем желающим, что где-то по округе бродит охотник, берущийся даже за сомнительную работу. В общем, прославилась. Но в Дагон так и не сунулась – хватит с меня общения с местным «бароном». И не только я, между прочим, так считала. Поэтому неудивительно, что никакие ведьмы не совались в этот неблагоприятный эрх и огибали его далеко стороной, селясь где-нибудь подальше к югу, там, где места поспокойнее и где опасаться за свою шкуру было не надо.

На этот раз у «заманного» столба было на удивление пусто. Ни работяг, ни местных, ни случайных гостей, завернувших в стоящий у ворот трактир, чтобы пропустить кружечку эля. Один старый дед сидел возле колодца и щурил подслеповатые глаза, глядя на то, как постепенно проходит мимо него жизнь.

Я подъехала ближе и, не слезая с седла, быстро пробежалась по объявкам. Так, ничего интересного: разнорабочие… в поля… подмастерье кожевенника… помощник кузнеца… В ближайший городок, расположенный всего в дне пути на север, набирали людей в городскую стражу. Причем давно уже набирали: объявка и помокнуть, и пообтрепаться успела. Что они там, жрут своих стражников? Или текучка слишком большая? Наверное, не платят ни черта, вот и ищут до сих пор. Но мне это совсем неинтересно. А больше ничего стоящего не обнаружилось. Короче, опять облом.

Я выпрямилась и развернула шейри к выходу.

– Господин ищет работу? – вдруг проскрипел от колодца дед.

– Да, – дружно обернулись мы с Лином, внимательно глянув на старика.

– Господин – рейзер? – задал он набивший уже оскомину вопрос.

– Нет. Вольный охотник.

– А-а-а… тогда зря приехал: твою работу уже взяли.

Я неприятно удивилась.

– Кто же это? И когда?

– Отряд Хасов вчера поутру приехал. Староста два дня тому письмо в город отослал насчет появившейся Твари, вот они и прибыли. А как о цене сговорились, так и уехали. Еще до вечера. И заказ твой заодно с собой забрали.

Я озадаченно нахмурилась.

– Королевские Хасы? Да еще целым отрядом?

– Точно, – закивал дедок, по-стариковски щурясь на ярком солнышке. – Человек восемь сюда явилось. Железками увешанные, как квек по осени – ягодами. А как про Тварь узнали и местных всех порасспросили, тут же и умчались. На север куда-то.

Я нахмурилась еще больше: странно. Если уж староста вызвал Хасов – королевских разведчиков, местную элиту и первых спецов в отношении Тварей, с которыми соперничали лишь рыцари Ордена Карающей Длани и, конечно же, крепко сбитые отряды рейзеров, то дело должно быть серьезным. Просто так ни один управляющий не потревожит Хасов, да еще целый отряд. А они, в свою очередь, без причин не появятся. Сперва заедут проверить, разузнать, выяснят все толком, чтобы не получился ложный вызов. Если надо – маги потом остальному отряду свистнут (а у них, как утверждал Ас, в каждом отряде приличный маг имелся), и остальные быстро соберутся в рейд. Но раз уж сразу толпой приехали и не задержались в деревне, то Тварь должна быть опасной. И о ней они должны были знать заранее, еще до того, как здешний староста прислал сигнал о нападении.

– Говорят, уже с две дюжины дней Тварь по лесам орудует, – как прочитал мои мысли старик. – Народу кучу сожрала. Из гильдии за ней сперва пару рейзеров послали… дней шесть тому… но они не вернулись, и вот тогда уже забили тревогу.

Я понимающе прикрыла веки: да, в этом отношении дела тут были поставлены строго. Если рейзер не возвращался в оговоренный срок или не присылал весточку, что, дескать, жив и просто задерживается, на второй день после срока эрдал местного отделения гильдии… ну, командир, по-нашему… отправлял на поиски кого-то еще. И местных оповещал. Всем, кто мимо шел, наказ давал, чтоб проверили, в чем дело. И святошам весточку слали, чтобы были, если чего, наготове, поскольку в округе, возможно, появилась крупная Тварь.

За последнее время я многому научилась и хорошо понимала, что такая суета была более чем оправдана: у некоторых Тварей очень короткий цикл размножения – всего пара-тройка недель. Упустишь такую и получишь потом полноценное гнездо. А с ним