— Наши братья из Черных Храмовников весьма серьезно воспринимают концепцию крестовых походов, — сказал он.

Имперского Кулака беспокоило религиозное оформление интерьера.

— Да, — уклончиво ответил Резня, не зная, как относится к данному вопросу Квезадра. Богословский диспут сейчас был ни к чему.

Курланд встал рядом с Багровым Кулаком у смотрового окна.

— Ты считаешь, что Боэмунд не должен командовать нами? — произнес тот.

— Верно.

— И кого бы ты предпочел? Себя?

— Дело не в предпочтениях.

— О, значит, в предназначении, верно?

— Такого я тоже не говорил.

— Ты не веришь в него?

Второй капитан тщательно подбирал слова:

— Неважно, предназначение или случай поместили меня на нынешнюю позицию. Важна лишь она сама.

— Именно это ты намерен сказать маршалу Боэмунду? Сомневаюсь, что он прислушается, — фыркнул Квезадра. — Еще можешь вызвать его на поединок за главенство, если не слишком привязан к своей правой руке. Иссахар может кое-что рассказать на данную тему.

Отсылка к бионической конечности Сдирателя не позабавила Курланда.

— Если понадобится, вызову.

— Так ты не шутишь?

— Верховные лорды подвели Империум своими мелочными, корыстными политическими интригами. Я хочу верить, что Адептус Астартес выше подобного.

Квезадра ответил не сразу.

— Должны быть выше, — наконец выговорил он в задумчивости.

На этом Резня закончил беседу. Довольно скоро пришли вести о победе Имперского Космофлота у Порт-Санктуса, подтвердившие разумность предложенной Боэмундом стратегии. Также они сделали ожидание еще более томительным, но эскадры четырех орденов были уже недалеко.

Орбитальное пространство Фолла Прим уже заполнялось ударными крейсерами и боевыми баржами, прибывшими на общий сбор, когда с Терры донесся крик о помощи.

Вторая встреча в зале собраний вышла даже мрачнее первой. Боэмунд кратко изложил другим магистрам орденов все, что удалось узнать.

— На момент последнего сообщения чужаки еще не атаковали, — закончил он.

— Когда они начнут высадку, — сказал Иссахар, — итог будет очевиден, тут не о чем говорить. Основные силы Космофлота еще у Порт-Санктуса.

— Поблизости нет соединений, способных помочь? — уточнил Тейн.

— Ни одного. — Маршал постучал по инфопланшету на столе. — Вполне вероятно, орки уже пошли на штурм.

Он умолчал о худшем варианте, но все словно бы услышали ревущий крик: «Возможно, Терра уже пала!»

Решив, что время пришло, Резня поднялся.

— Братья, — начал он, — если вы сочли мое появление дурным знаком, вас не в чем винить.

Второй капитан сделал паузу, вспоминая лейтенанта Грейдава. «Вы выжили там, где погиб остальной орден, — говорил тот с благоговейным трепетом. — Это делает вас не просто особенным, но почти святым». Курланд не разделял веру офицера, но долг требовал от него признать, что теперь он не просто космодесантник. Став последним Имперским Кулаком, Резня превратился в символ, который теперь обрел даже большую значимость.

— Ничего подобного, — возразил Максимус. — Ты не виновен в той катастрофе.

— Да, — согласился второй капитан, — но могу и буду напоминать о ней. За пределами этого зала нет ни одного Имперского Кулака. Последняя стена уничтожена, и теперь Терра на грани падения. — Потом Курланд решил произнести немыслимое: — Или уже захвачена.

Он вновь помолчал.

— Нет, сказанное мною только что — ложь. Почему? Потому что Черные Храмовники держатся. Багровые Кулаки держатся. Сдиратели держатся. Кулаки Образцовые держатся. Я держусь. Сыны Дорна собираются целыми тысячами, чтобы начать величайший крестовый поход со времен Ереси. Имперские Кулаки продолжат жить во мне, в каждом из вас и в войне, которую мы поведем. Если Терра пала, Империум должен и будет жить дальше. Мы отомстим за Тронный мир. Мы вернем его и истребим всех ксенотварей, дерзнувших ступить на поверхность!

Резня один раз ударил кулаком по нагруднику. Он еще не просил отремонтировать видимые повреждения брони и теперь использовал эти шрамы. Глядя на Курланда, магистры орденов-наследников видели худший кошмар, какой только мог сбыться, и того, кто выжил в нем.

— Как я сказал, мы должны сжать пальцы в единый кулак и сразить им орков. Так и будет. Право направлять наши удары принадлежит мне. Я забираю его не от собственного имени или пользуясь какой-либо личной властью, но во имя Рогала Дорна и Седьмого Легиона, духу которого мы верны в любом нашем деянии и мысли.

Второй капитан завершил речь. Он ждал ответа. Боэмунд неотрывно смотрел на него. Сделав вдох, маршал поднялся, но не успел он заговорить, как поднялся и Тейн.

— Брат, — обратился он к Курланду. Обойдя вокруг стола, Максимус встал перед Имперским Кулаком. — Магистр ордена. — Он протянул сородичу руку. — Мой капитан. — Воины пожали друг другу предплечья. — Кулаки Образцовые сочтут за честь следовать за тобой в битве.

— Спасибо тебе, брат, — ответил Резня.

— Я не вижу изъянов в логике магистра ордена Курланда, — с места высказался Иссахар, наблюдавший за Боэмундом и Квезадрой. — Права, о которых он говорит, истинны. Мы обязаны признать их. Кроме того, — Сдиратель по-прежнему не сводил глаз с конкурентов, — я убежден, что Курланд будет прислушиваться к разумным советам по ведению кампании.

— Разумеется, — подтвердил тот.

Резня не был уверен, что его риторика полностью убедила Иссахара. Возможно, Сдиратель согласился из прагматических соображений, чтобы предотвратить конфликт между Черными Храмовниками и Багровыми Кулаками.

Квезадра безразлично опустил веки. Его взор, пронизывающий души других в поисках секретов, теперь скрывал мысли хозяина.

— Согласен, — только и произнес Багровый Кулак.

«Ты за меня или против Боэмунда?» — задал мысленный вопрос Курланд, но тут же подавил беспокойство о мотивах воина. Значение имел только результат.

Маршал выдавил мрачную улыбку:

— Не стану нарушать единогласие за этим столом. — Также подойдя к Резне, Черный Храмовник стиснул ему руку и добавил: — Веди нас достойно, брат.

Подтекст был ясен. Если Курланд не справится, только что созданный им союз рухнет. Резня принимал такие условия. В случае неудачи он заслуживал намного худшего наказания.

Но не прозвучала ли в голосе маршала нотка надежды? Курланду показалось, что да. Если так, то возводимая им стена еще может стать по-настоящему прочной.

Резня не знал только, осталось ли этой стене что защищать.

Терра — Императорский Дворец