Наркиссу нравилось думать, что он хорошо поступил с транспортником. Все пятьдесят лет он тратил доходы от коммерции на обновления и усовершенствования, но только сейчас поверил, что «Воинственная пылкость» по-настоящему соответствует своему имени. Она не отличалась вместительностью, поэтому Леандр специализировался на хрупких и дорогих грузах. Благообразные обводы корабля и возвращенный ему глянец сами по себе рекламировали профессионализм хозяина. Тот выполнял каждое обещание, его слава блистала все ярче, оттеняя растущую красоту звездолета. Наркисс и его «Пылкость» были отличной командой.

Капитан сожалел, что им обоим предстояло погибнуть.

На мостик вошла старший помощник Деметрия Конд. Отбросив мысли о надвигающейся смерти, Леандр поднялся с командного трона, за которым находилась маленькая, встроенная в переборку каюта. Книжные полки вдоль стен придавали ей облик кабинета, но в действительности Наркисс встречался там с небольшими группами привилегированных клиентов. Декоративный отсек был жизненно необходим: камерная, спокойная элегантность его обстановки производила нужное впечатление на торговцев, которых обихаживал Леандр. В таком важном месте хотелось вести неторопливые беседы. Заключать контракты. Хотя помещение и не было центром управления, без него «Пылкость» не смогла бы существовать.

Кроме того, в нем Наркисс мог вести частные разговоры, не покидая мостик. Он кивнул Конд, и женщина вошла в каюту следом за капитаном.

— Итак? — спросил он.

— Работа почти закончена. Не скажу, что моральное состояние экипажа улучшилось.

— Понимаю. — Леандр и сам чувствовал себя скверно. Ранее он приказал демонтировать все профильные стазис-генераторы и контейнеры. Трюм космолета вновь превращался в многоярусное пустое пространство. — Ничего не поделаешь, мы будем перевозить живую силу.

— Имея больше времени, мы бы сделали все…

— Времени нет. — Зов с Терры прозвучал, когда они разгружались на Марсе; судно устремилось к цели на полном ходу, перестройка велась в полете.

— Она заслуживает лучшего. — Деметрия знала «Пылкость» даже дольше, чем Наркисс.

Женщина входила в предыдущий экипаж и оказалась единственной, кто решил остаться после смены владельца. Капитана радовало ее присутствие — Конд обладала разнообразными навыками, в том числе не слишком явными. Леандр подавал себя как утонченного коммерсанта, но торговля в Империуме не всегда проходила гладко, а Деметрия одинаково успешно замечала неприятности до того, как они начинались, и разбиралась с ними, если избежать осложнений не удавалось. На первой встрече с потенциальным клиентом Наркисс воплощал собой изысканную рассудительность, Конд — искушенную зрелость и расслабленную опытность. Если ничто не тревожило ее, значит, все было в порядке. Вместе они казались живой гарантией того, что груз будет доставлен в целости и сохранности.

— Да, заслуживает, — подтвердил Леандр. — Но главная проблема не в том, как мы обращаемся с «Пылкостью», так?

— Верно. Дело в ее смерти.

— И нашей.

Деметрия пожала плечами:

— Ага, это тоже не слишком приятно.

— Капитан! — позвал Язен Раллис. — Подходим к назначенной позиции.

— Спасибо, рулевой. — Затем Наркисс взглянул на Конд. — Вот и он, наш последний порт назначения.

— Предпоследний.

Леандр сумел улыбнуться:

— До того еще нужно добраться. Да и зеленокожие вряд ли сильно заинтересуются нашими товарами.

Оба замолчали — шутки уже не помогали им. Перед этим Наркисс проигрывал по вокс-вещанию транспортника запись речи Юскины Тулл и несколько раз слушал ее вместе с сотрудниками. Капитан понимал необходимость того, что им предстояло совершить, но люди на борту «Воинственной пылкости» пока что относились к идее Народного крестового похода без воодушевления.

— Как думаешь, ее план безумен или гениален? — спросил Леандр.

— Не знаю. Пожалуй, и то и другое. Я могу поверить, что он сработает. Если мы бросим на орков достаточно кораблей, некоторые обязательно прорвутся.

— Включая наш?

— А ты что, купил пустотный щит и мне не сказал?

— Хотелось бы…

— Значит, нет. — Теперь Конд говорила серьезно. — Мы полетим в первой волне. Станем закуской для обороны чужаков.

— Мне жаль солдат, которых мы повезем.

— Капитан! — снова позвал Раллис.

— В чем дело? — Выйдя из комнатки, Наркисс посмотрел во фронтальный окулюс. — Ох, — только и сказал он.

Сзади судорожно вздохнула Деметрия.

— Мне нужно обратиться к экипажу, — скрипучим голосом произнес Леандр. У него пересохло в горле. — Первый помощник Конд, будьте любезны вызвать всех на обзорную палубу.

Женщина отбыла, не говоря ни слова. Наркисс оторвал взгляд от иллюминатора: ему требовалось какое-то время, чтобы собраться с мыслями, а вид снаружи наводил на него благоговейный страх.

— Мостик на вас, рулевой, — сказал Леандр.

— Есть, капитан.

Наркисс оглядел других офицеров:

— Я включу трансляцию собрания. Вы услышите, о чем пойдет речь.

Обзорная палуба располагалась ярусом выше. Ее сделали роскошной также с определенной целью — поражать гостей. Под стеклянным куполом, который вздымался от уровня пола, могла свободно разместиться тысяча человек. Стоявших здесь окружала пустота — поистине умопомрачительное зрелище.

Особенно сегодня. Леандр задержался на винтовой лестнице, поднимавшейся к центру зала, — он словно бы вбирал в себя последние несколько секунд обыденной реальности. Скоро в мире останутся лишь невиданные и грозные картины.

Капитан в последний раз позволил себе задрожать. Его боевой опыт ограничивался службой в элизианском ополчении, однако всем космолетам в той системе приходилось избегать пиратов, и с тех пор он знал, на какие чудеса способны пилоты. Деметрия там же сражалась в десантных частях и понимала, через что им предстоит пройти.

Наркисс не был солдатом, но отправлялся на войну. Он обязан будет собрать всю свою отвагу и решимость, чтобы исполнить долг. На лестнице, впрочем, его никто не видел. Охваченный страхом, Леандр вцепился в стальные перила, чтобы не упасть. Капитану хотелось плакать. Ему не хватало воздуха, дыхание стало хриплым и прерывистым.

Сердце у Наркисса ушло в пятки еще на Марсе, когда он услышал, что орки явились на порог Терры. То же самое торговец испытал после того, как раздался призыв к крестовому походу. Леандру казалось, будто он понимает, что их ждет. Он ошибался. Его прикрывал щит отвлеченных идей, но теперь заслон рухнул. Наверху ждало четкое, реальное будущее.

Оно пугало Наркисса. Капитан не знал, по плечу ли ему настолько грандиозный вызов. Некоторые торговцы на орбите Красной планеты решили, что не справятся, и попытались удрать. У Имперского Космофлота не нашлось кораблей для погони, но орбитальные платформы Марса расстреляли беглецов без суда.