за такие сведенья», — размышлял Верго, стараясь не упускать нить вившейся вокруг него беседы, с переменным успехом дополняя ее своей критикой и разнообразными предложениями, пока наконец одна поразительно очевидная идея не пришла ему в голову:

— Да ведь нам и не придется защищаться от его силы! Все что нам нужно, так это снять маску с него!

Внезапно все замолчали, обдумывая внесенное Вебером предложение. Изначально отдававшая безрассудством идея с каждой последующей секундой осмысления выглядела все привлекательней. А ведь и правда, если верить словам Эмилии, Пекос не способен контролировать на кого именно повлияет его сила, ему подвластны только радиус и мощь ее воздействия. Стоит избавить его от маски, и он сам станет уязвимым к своему же оружию. Тогда то ему придется, хочет он того или нет, но воздержаться от использования своих сверхъестественных сил.

Идея и правда была неплоха. Недолго думая, спутники предсказателя согласились с его предложением, принявшись продумывать способ кражи маски. С этим аспектом формирующегося на ходу плана все было сложно. Как стянуть маску с помешанного на ее ношении психопата? Как она вообще держится на его голове? Если что и можно было сказать точно, так это то, что к доспеху маска точно никак не крепилась, слишком уж свободно Кассиус вертел головой во время своих припадков безумия. С виду этот необычный предмет обхватывал всю голову психопата, смыкаясь на его затылке. Не были видны даже прорези для глаз, что свидетельствовало о ее очень уж специфической конструкции. По всей видимости, она состояла из какого-то металла с неметаллическими, прозрачными вставками в области глаз.

Верго суетился и нетерпеливо поторапливал своих товарищей. Пускай у него более и не было часов, но он все же мог оценить сколько времени осталось до прихода их цели, хоть и крайне приблизительно. И времени оставалось немного. Невозможность точно ориентироваться по ставшей столь привычной для него минутной стрелке циферблата, сводила предсказателя с ума, ведь точно сказать сколько уже прошло минут более не представлялось возможным, и можно было ожидать, что в любую секунду дверь в корчму откроется, пропуская вовнутрь Пекоса, вместе со своими приспешниками. Наемники, как и Каратели были лишены даже примерного представления о том, сколько времени им осталось на подготовку, а оттого чувствовали себя более расслабленно, пускай все же и пребывали в заметном глазу напряжении. Казалось, что каждая пройденная секунда стоила Веберу сотни нервных клеток. В попытках унять волнение он стал глубоко дышать, то и дело бросая косые взгляды на неплотно прикрытую дверь. В шуме бушующей за стенами хибары вьюги ему то и дело слышались шаги неприятелей. Это была настоящая пытка для предсказателя. Пытка, что для всех других членов его команды оставалась совершенно незамеченной. Чего уж там говорить, если некоторые, а точнее сказать кое-кто в частности, вообще не переживал за ход общего дела и судьбу Помонта. По виду скучавшего от безделья Лео можно было сказать только одно — он совершенно искренне молился в душе на то, чтобы активные действия начались как можно скорее, даже если они будут подразумевать смертельную опасность для его спутников. И правда, непоседливый ребенок в теле взрослого — это та еще картина…

К счастью, ни одно ожидание не может длится вечно, и вот, все приготовления были завершены, а роли распределены. Участники хитроумного плана заняли свои места, смутно предчувствуя что все вскоре может пойти совсем не по плану.

***

Скрипящая под натиском замерзших путников дверь, тяжелая поступь, звуки комьев влажного снега, опадающего с одеяний пришедших мужчин прямо на деревянный пол — все это было предсказателю уже знакомо. Но сразу после того как грозного вида троица проникла в дом, их поведение резко отклонилось от намеченного вектора, и тому была веская причина, ведь в прошлый раз они застали в корчме одного только Олафа, ну а теперь, рядом с бывшей правой рукой главы крупнейшего промышленного конгломерата княжества стояла незнакомая Кассиусу женщина, крайне экстравагантного вида. Черный макияж дамы и не менее черные одеяния выглядели необычно, если даже не сказать вызывающе. Ее дорогие одежды сильно выбивались из общей атмосферы этого затхлого места.

— Ты еще кто? — поинтересовался Пекос, не ступив от порога и шагу. Хоть обмундирование убийцы и скрывало за собой каждый сантиметр его кожи, но его манера держаться, его повадки и малейшие неосознанные движения рук, все же выдавали в нем заметное наметанному глазу Карательницы напряжение. Он нервничал. Было очевидно, что столь необычная гостья не вписывалась в планы Кассиуса, а все что не вписывалось в его планы, виделось ему препятствием и потенциальной угрозой.

— Здравствуйте, повелитель, — мило улыбнулась женщина, придав своему лицу как можно более дружелюбное выражение. Говоря по правде, это выражение настолько сильно контрастировало с ее вечным насупленным недовольством, что его вид вызывал в следившим за нею Верго неописуемое чувство дискомфорта. Вот уж кому явно улыбка не подходила под образ, так это его новой знакомой. — Я ждала вас, ваше сиятельство. Господин Гедройц любезно согласился устроить встречу с вами, и я не смогла устоять перед соблазном лично предстать перед нашим новым правителем, ведь…

Со всем доступным ей мастерством лести Эмилия неспешно прокладывала себе путь к неподвижному убийце, маленькими плавными шагами сокращая расстояние между ними двоими. В этот момент ее излучавшее благоговение ангельское личико скрывало за собой сущность дьяволицы. Умело складывая в слова приторное подхалимство, Карательница трещала без умолку.

Неизвестно, заметил ли Пекос недобрые огоньки в ее лучезарных, широко открытых глаза, или же просто сработала его интуиция, но он резко занес перед собой руку, выставляя ее, как заправский сказочный рыцарь выставляет перед собой щит:

— Ни шагу. Не двигайся, — проговорил убийца, будучи совершенно невпечатленным усилиями женщины. — Немедленно назови себя, шваль.

— Мой повелитель, не гневайся. Я не более чем грешная слуга твоя. По зову долга пришла я поддержать тебя в столь непростой час для владыки Помонта. Позволь мне помочь тебе, хотя бы немного облегчив твою ношу… — залепетала Эмилия, склонив голову и смиренно вытянув руки перед собой. В то мгновенье предсказатель мог бы поклясться, что увидел, как по ее щеке, немного размазывая угольно-черную тушь, стекала одинокая слеза. Ну что за картина!

К сожалению, Кассиуса не устроило и это представление. Он стоял совершенно неподвижно и молчаливо, и это его поведение пугало предсказателя даже больше чем тот его психоз, что Вебер видел в своих видениях ранее. Замерший, беззвучный сгусток мрака — вот чем был убийца в тот момент. Подобно готовящейся к броску гремучей змее, он застыл, не