– Не разобралась, извини. – Королева погладила сына по плечу. – Ты уже купил им подарки? Приличные?

– С Дюптой уговорился, он сам выберет, что следует. Я сделаю узелки-заклинания, чтобы гнуса отгонять, искать отбившихся от стада оленей. И другие – тоже в их жизни полезные. Уже работаю.

– Вот и умничка, – улыбнулась Сэльви. – Элло, малыш, я тебя очень прошу, не женись в ближайшие лет пятьдесят. Не время еще тебе. Я ведь знаю.

– Не женюсь, я за зиму достаточно насмотрелся, чтобы поумнеть и не спешить, – серьезно пообещал принц, с опаской глядя на своих северных «жен». – Я уйду к Диалю, хочу пожить у следопытов. Или к Кэлю, хватит с меня магии, буду бою учиться, тоже полезно, а то я у тебя слабенький. Меня вон всю зиму «жены» берегли, силком кормили: боялись, отощаю от усталости.

– Хорошие девочки, – сразу признала королева.

В ворота наконец ворвался снежным вихрем Виоль, следом вбежал Орильр. Тряхнул головой, рассмеялся, весело показал жене распоротую куртку.

– Хорошо отдохнул? – догадалась Сэльви.

– Эти подлые нелюди, эфрит и кентавр, объединились против меня. Еле отбился, – блеснул глазами король. – Все же сталь – она понадежнее ледяного клинка зимы. Да и Рахта еще не в полной силе, дни короткие. А то загнали бы меня и свалили.

– И я бы их – того, – с напускной мрачностью пообещала королева. – Должны помнить, я все же твоя жена и ведьма.

– Проклянет. – Кошка Ли охотно подсказала известное всей долине продолжение фразы. – Мам, а зачем ты всех собрала? Дело есть? Я могу помочь.

– Ведьмочка моя, – ласково улыбнулась дочери Сэльви. – Все ты чуешь, все угадываешь. Как прятаться, уже и не соображу. Рахта, отведи ее на поляну, подальше от заставы, и расскажи то, что можно.

– Опять в ссылку, – сморщила нос Кошка. – Ладно… пошли, предатель.

Принцесса гордо отвернулась и зашагала к воротам. Эфрит двинулся следом, весьма энергично оправдываясь на ходу. Оса присела рядом с Сэльви и уточнила, куда ей удалиться, чтобы не мешать тайному заговору. Потому что она очень любит секреты.

– От тебя мне избавиться проще всего, – грустно усмехнулась Сэльви. – У тебя есть две недели, чтобы пообщаться с Эдилем. И о прошлом, и о том, что велел выяснить твой дед о-Рил. Про архив магических свитков и хранилище неактивированных заклятий.

– Так мало? – ужаснулась Оса. – Но я думала, до настоящей теплой весны еще далеко, здесь север…

– Извини, иначе невозможно, – вздохнула королева. – Иди.

Сэльви проследила, как побледневшая Оса понуро добрела до избы, выбралась обратно, прихватив теплый платок на голову. И решительно направилась к воротам. Кентавр шел рядом, и ему новость тоже не казалась радостной. До настоящих оттепелей далеко, он надеялся, как и Оса, хотя бы на один полный месяц, отпущенный им двоим.

– Так, Виоль, – сосредоточенно позвала Сэльви. – Я нашла способ вас отослать не просто на звездный мост, а, скажем так, короткой дорогой. Мне представляется, что я права. И я намерена проверить это немедленно, проведя первую часть… назовем это обрядом. Риск есть, и Эдиля я в свои планы не включаю. Он…

– Не объясняй так долго и деликатно очевидное, – поклонился Виоль. – Ты права, Единственная. Я по-прежнему хран королевы, и рисковать – это дело для меня.

– Спасибо. Если мне не удастся задуманное, ты окажешься на той же реке один, потому что за Эдиля мы будем еще бороться, когда поймем, в чем ошибка. Я обязана предупредить.

– Предупредила. – Хран улыбнулся. – Пошли, чего время терять?

Сэльви кивнула, встала, сбросила короткий тулупчик и послушно сунула руки в рукава тяжелой теплой шубы, вынесенной для нее мужем из натопленной избы. Орильр знал: надо идти в лес, заклинать, разговаривать, потом возвращаться – долго. И не желал рисковать здоровьем Единственной. Да, она давно уже эльф, и к тому же ведьма, то есть дважды не замерзнет и не простудится. Но если вдруг все пойдет неудачно, сама себя станет винить. И тут пригодятся и шуба, и он – бессменный хран. Нет, он не сомневался, что у жены получится. Но предпочитал ни в чем не рисковать, когда речь идет о ней. Сэльви благодарно вздохнула, плотнее укуталась и пошла рядом с мужем.

Двигались быстро и молча. Королева не отвлекалась, думая о своем, и в черных глазах металось тревожными оттенками мрака темное пламя. Виоль глядел по сторонам и довольно щурился на низкое, замерзшее, укутанное в пуховый платок розового сияния предзакатное солнышко. День удался. Теперь он знает: друг Лиль сменил имя, обзавелся короной, научился драться просто восхитительно, но остался прежним, настоящим. И жена его куда лучше древней королевы. Тиэса была, по мнению Виоля, слишком похожа на мечту, а не на существо из плоти и крови. Сребровласая, сероглазая, спокойная, скованная этикетом от любых ярких проявлений эмоций – настоящая зима. Как бы с ней ужился друг? Трудно. А эта королева земная и теплая, она – лето. На нее смотреть радостно. Ругается, шумит, распоряжается, и подчиняться ей никому не в тягость. Когда Тиэса предложила будущим хранам выбирать: уйти или служить, он довольно долго думал. Потому что оба варианта не давали настоящей свободы. А ее, недосягаемую для ранга тильо, так хотелось ощутить! Сэльви не оставила ему сегодня выбора, но сделала все столь точно и правильно, что это показалось именно той свободой, небывалой прежде. Единственная приняла на себя тяжесть решения. Если не получится – ей будет больно. Ему достанется самая легкая часть ноши. Вернуться на берег – так он уже был там и не надеялся выбраться и на единый миг!

Тропка вывела всех троих по склону холма к поляне, круглой, большой, выпуклой – его безлесой вершине. Розовый свет заката мешался с синими тенями близкой ночи, блики костра добавляли тепла в краски зимнего вечера. У огня сидели двое. За их спинами нервно вышагивала Эриль-а-Синни, отлично знакомая Виолю. Чуть в стороне стоял еще один эльф, не особенно рослый, темноволосый, плечистый, подозрительно похожий на гнома. Виоль рассмотрел его повнимательнее, сочтя интересным противником для возможной завтрашней драки. И возмущенно фыркнул, отнеся по всем фамильным чертам к родне о-Рил, семье слабосильных архивных червей. Серо-зеленые глаза невысокого эльфа весело блеснули, и хран довольно перебрал копытами. Может, и получится побороться с незнакомцем. Но не теперь.

Виоль торопливо – мало ли как все сложится! – подскакал к Эриль, пока остальные рассаживались на бревнах вокруг костра.

– Эри! Слушай, ты здорово похорошела. Была такая тощая, издерганная, я и не рассмотрел…

– О да, – усмехнулась мудрая. – Ты слишком деятельно крутил головой. Неугомонный, раньше хоть из-за этикета молчал. Теперь бы натворил… И еще успеешь.

– Не сомневаешься в ней? – довольно подмигнул кентавр. – Ты прежде была куда менее решительной. Если что, ты объясни, мне ведь нетрудно там, на реке. Особенно теперь, когда я за вас за всех спокоен.

– Сэльви в важных делах не ошибается. Идем, я покажу, где тебе следует встать. Будешь слушать внимательно, отвечать коротко и по делу. И вообще – вести себя, как подобает взрослому эльфу. Никаких глупостей, никакой отсебятины!