– Мы давно любим друг друга, – призналась наследница Даркраста.

– И где же наш герой? Почему ты отдуваешься за все одна? – с подозрением уточнил Сверр, хмуря брови.

– Он в храме, рядом с дедушкой, – тихо отозвалась Сэрна. – Я решила поговорить с вами сама.

– Ну, раз ты уже достаточно взрослая для таких выходок, то прошу – присаживайся, – глубоко дыша, произнесла Альда, махнув рукой на стол, где сидели остальные члены семьи. – Я расскажу тебе, как все будет дальше.

Сверр взглянул на супругу, но императрица смотрела только на мятежную дочь. Усевшись на стул, она откинулась на спинку и положила ладонь на гладкую поверхность круглого стола.

– Я изучила договор между Даркрастом и Элкастором, – сглотнув ком в горле, сообщила Сэрна, опустив взгляд на свои руки, сцепленные замком. – Там говорится о «сыне» Эриала Гавиртрана, но имя наследника не уточняется. Хуан такой же сын императора, как и Фернандо.

– Это все твои аргументы? – сдержанно уточнила матушка, склонив голову на бок. – Если да, то послушай меня, дорогая. Ты совершаешь грех куда больший, чем тебе думается. На кону стоит честь нашего дома и репутация династии. Более того, ты поставила под удар Фарогос, ибо Элкастор – это целый сектор, наполненный богатствами, а значит и союзниками он обрастет при желании намного более могущественными, чем Фарогос, который держался благодаря дону Эрнесто. Твой дед умело лавировал в политических водах, и именно крепкий союз с Элкастором позволил королевству взлететь так высоко.

– При чем здесь это? – вздохнула Сэрна.

– При том, что когда-нибудь Фернандо взойдет на трон, – почти спокойно произнесла Альда. – И такой капризный юноша станет мстительным императором, который, конечно же, захочет отыграться на Фарогосе за нанесенное когда-то оскорбление.

– Они же братья, – вдруг встряла Тэйта, внимательно следившая за разговором.

– И даже более, они – близнецы, – добавила матушка. – При равных условиях, на стороне Фернандо богатство и империя, а ты все равно выбрала Хуана. Когда этот мальчик получит власть – отца уже не будет рядом, лишь его мамочка, которая, мягко говоря, обожает сына. Даже несмотря на то, что они оба её сыновья, растила она только Фернандо. Угадай, кого она поддержит? Кроме генетики, Элинор Элкасторскую ничто не связывает с твоим возлюбленным, так что пока жив Эриал – твой брак будет в безопасности, а что будет потом?

– Даркраст меня поддержит, – твердо произнесла Сэрна.

– Безусловно, – кивнула императрица. – Но всё меняется, и когда-нибудь твой брат взойдет на трон. Ардас в первую очередь должен думать о благе империи, и война это совсем не то, чего желает каждый правитель. Ты поставишь под удар сестру? Союз Фарогоса, Даркраста и Рейно сможет сдержать Элкастор, но это будут непростые времена. Ты готова к ним?

– Хватит стращать её, – попросил Сверр, также внимательно слушая прогнозы на будущее.

– Она должна понимать степень ответственности! – упрямо настаивала Альда. – Если бы мы были простой семьей, твой поступок не вызвал бы таких последствий, но ты – дочь императора. Ты обязана задавать себе вопрос «что будет дальше?»! А дальше будет война. Для начала экономическая и политическая. Элкастор – богатейший сектор и для ювелирных планет важный союзник. Кого предпочтут планеты? Старого друга с незнакомым молодым королем на троне или нового с обширными владениями, которому нужны связи? Элкастор сможет многих перекупить, и в конечном итоге Фарогос станет изгоем, находясь в центре ювелирного сектора. Ты принесешь беду своим подданным. Угадай, как быстро тебя разлюбит твой народ? Это не шутки, дочка, это политика, а в ней нет чувств, только выгода и прибыль. И с кем выгодно дружить – тот и одержит верх в итоге, а уж кто прав, кто виноват – никого не интересует.

Наступившая тишина царила в гостиной и мыслях династии Даркраста.

– И что же мне делать? – тихо спросила Сэрна.

– Например, думать, прежде чем делать что-то, не посоветовавшись с семьей? – мрачно предложил Сверр, тяжко вздохнув. – Неужели бы мы не нашли выхода или заставили бы тебя что-то сделать против воли?

– Мама уже велела собирать вещи и отправляться сестре на Элкастор, – тихо напомнила Тейта.

Родители одновременно посмотрели на заговорившую дочь со смесью возмущения и негодования.

– Считай это моей ошибкой, – вздохнула Альда и, взглянув на виновницу переполоха, серьезно спросила. – Что ты решила, дочка?

– Я не знаю, – честно ответила Сэрна. – Видеть каждый день любимого и знать, что внутри него совершенно другой человек – это будет настоящей пыткой.

Сверр взглянул на Альду и мысленно обратился к дочкам:

«Идите спать. Завтра вновь обсудим положение дел».

Обе принцессы поднялись на ноги и тут же покинули гостиную. Императрица уже поняла, что супруг встал на сторону Сэрны и решил убедить её поступить так же.

«Это слишком рискованно» – поджав губы, предостерегла правительница, взглянув на задумчивого мужа. – «Не сейчас, но в будущем».

«Она наша дочь» – напомнил Сверр.

«И она не первая принцесса, выданная замуж за нелюбимого» – парировала Альда.

– Она наша дочь и мы поддержим её, – тихо, но твердо произнес вслух мужчина.

– Это решение отца или императора? – язвительно уточнила она.

– Это мой вердикт, – веско сказал супруг. – И ты изменишь свою позицию по данной ситуации.

– Я должна забыть обо всех опасениях для Сэрны и мило улыбаться? – скептично спросила Альда.

– Отныне – да, – спокойно подтвердил Сверр и чуть иронично добавил. – Или ты забыла, что должна мне еще два «да»?

– Это нечестно, – мрачно высказалась императрица, вспоминая давнее обещание.

– Зато правильно для нашей дочери, – парировал супруг. – Представь, каково это: любить другого человека, видя его точную копию перед глазами. День за днем, цикл за циклом. Все равно что быть свидетелем медленной смерти своей заветной мечты.

– Чего ты хочешь от меня? – устало спросила она.

– Посмотри мне в глаза и скажи, что ты готова обречь Сэрну на такую жизнь?

– Вопрос на самом деле таков: будет страдать одна душа или десятки тысяч тех, кто зависит от решения нашей дочери? – напомнила Альда.

– Как быстро она возненавидит всех этих несчастных, ради которых ей придется страдать? – поинтересовался Сверр. – Когда она простит нас с тобой, тех, кто должен стоять за спиной и всегда быть на её стороне? Мы не для того давали ей жизнь и растили в любви и ласке, чтобы предать в первый же момент взрослой жизни.

– Что я не так сделала, что она такая… упрямая? – устало произнесла императрица. – Где ошиблась?

– Ты ни в чем не виновата, – мягко возразил муж. – Ардас вырос сильным и серьезным мужчиной и когда-нибудь станет достойным правителем. Тэйта на редкость разумная и послушная девочка, а Сэрна… она просто такая. Играет по своим правилам.