– А где Сэрна? – спросил Ардас, встречая их на тронном плато.

– Осталась с мужем, – ответила Альда, с восхищением разглядев левитирующую колыбель возле Салмы. – Неужели?

– Да, – улыбнулся наследник престола. – Как я и предполагал, сын появился на свет во время вашего отсутствия. А что, Фернандо тоже прилетел на похороны? Он же должен был остаться править на Элкасторе?

– В этом и новость, – хмыкнула Тэйта. – Наша звезда выскочила замуж за Хуана.

– За Хуана? – изумился Ардас.

– Все потом, – выдохнул Сверр, принявший на руки внука. – Здравствуй, малыш.

Семейство обступило отца и отныне деда, чтобы разглядеть нового члена. Салма стояла в объятьях мужа, смущенно улыбаясь. Бедняжка была измучена долгой беременностью, но, очевидно, пребывала в восторге от материнства.

Спустя тридцать суток Тэйта официально покидала Даркраст, чтобы стать супругой царевича Рейно. По правилам нового дома за невестой приехали представители жениха. Альда подготовила два платья для дочерей. Вирал с помощниками превзошел все свои шедевры, на время вернувшись с пенсии во дворец. Усыпанные бриллиантами пышные волны юбки и расшитый причудливыми узорами верх платья демонстрировали богатство империи. Сверр дал дочерям большое приданное, а матушка разделила свое жемчужное ожерелье на три части и отдала по одной им.

– Мама, это же твое любимое украшение! – недоверчиво прошептала Сэрна.

– И самое дорогое! – вторила ей Тэйта.

– Всегда помните обо мне и доме, – пресекла все возражения Альда. – Эти жемчужины символ любви, пусть и вам достанется её часть.

Улетали обе принцессы в один день и в одинаковых платьях, обнявшись со всеми домочадцами. Сверр крепко поцеловал каждую из дочек и прошептал им напутствие и благопожелания. Помимо дорогих даров, они увозили и часть стаи гуархов. На семейном совете обе девушки изъявили желание забрать питомцев, так что после отлета невесты Рейно и королевы Фарогоса во дворце царило легкое угнетение и печаль быстро сменившиеся детским криком и заботами о малыше.

Спустя несколько циклов, когда по коридорам дворца на левитирующей площадке уже шустро носился маленький принц Ардаса, Сверр впервые исчез из сознания жены и сына. Ардас нашел его в кабинете. Сурово сдвинув брови, мужчина смотрел на свои ладони и не мог произнести не слова. Сморгнув наваждение, они оба поняли, что произошло. Хоть Альда и готовилась к этому дню, но всё случилось слишком быстро. Дочерям послали весть и пригласили на интронизацию брата. Началась подготовка к передаче власти, а супруги стали чаще отдыхать вместе в зеленой пещере. Вот и сегодня они лежали, нежась в лучах дневной звезды.

– Я знаю, что ты задумала, – вдруг произнес действующий император, поглаживая жену по волосам.

– Я и не скрываю, – вздохнула она, обнимая мужа за торс.

– Не делай этого, прошу, – тихо продолжил Сверр. – У тебя еще много забот. Храмы только-только сменили высших жриц, и девушкам нужна твоя поддержка.

– Они выросли подле меня, – парировала императрица. – Если не набрались уму-разуму, то никакая поддержка им не поможет.

– Ты нужна дочкам, – напомнил супруг.

– У них свои семьи и дети, – пожав плечами, констатировала Альда. – Сэрна счастлива, а Тэйта навела свои порядки во дворце Рейно. Царица пишет, что её сын Эрвэкс давно влюблен и преданно смотрит на нашу дочь.

– А как же Салма? Разве она справится со всеми твоими обязанностями? – поинтересовался Сверр.

– Она уже давно стала самостоятельной, – мягко отозвалась главная жрица, супруга и императрица Даркраста. – Салма взрослая разумная и достойная спутница Ардасу. Они прекрасно справятся и без нас.

– Тебе не обязательно…

– Я хочу, – перебила его Альда. – Хочу быть с тобой в последнем путешествии.

– Мне страшно, – чуть смущенно признался Сверр, сведя брови. – Никто не знает, что там за чертой.

– А мне страшно оставаться здесь без тебя, – сморгнув слезы, произнесла она. – Я сойду с ума, если тебя не будет рядом.

– А вдруг там плохо? – мрачно поиронизировал мужчина, чтобы отвлечь жену.

– Полагается, что в садах Ивран мы будем держать ответ за грехи, которые совершили при жизни, – спокойнее ответила Альда.

– И кто сказал, что там хорошо? – скептично уточнил он.

– Если тебе не нравятся сады Ивран, то как тебе концепция смерти в секторе Магаратхи? – иронично предложила императрица, приподнявшись на локте. – Там верят, что после смерти любящие души встречаются вновь и перерождаются для дальнейшей жизни.

– Этот вариант мне нравится, – задумчиво ответил Сверр и тут же лукаво уточнил. – А умереть надо на Магаратхе?

– Я не знаю, – поморщилась Альда, закатив глаза и вспоминая детали. – Может достаточно верить?

На душе полегчало, а последний рубеж перестал быть страшным зевом бездны.

– Я ведь могу воспользоваться своим последним «да», – напомнил император, задумчиво, коснувшись её щеки.

– Тогда это будет впервые, когда я отступлю от данного слова, – предупредила супруга. – Не делай так. Не хочу умереть клятвопреступницей.

– Так нечестно, – буркнул Сверр, крепче обнимая её и прижимая голову к макушке жены.

– Да, мы же семейка манипуляторов и интриганов, готовых на всякий шантаж и подкуп, чтобы добиться желаемого, – кивнула Альда.

На интронизацию Ардаса Даркрастианского не позвали гостей, ибо последующие события не получили бы нормального объяснения. Сэрна и Тейта прибыли с семьями, а само торжество транслировалось на всю империю. Девочки выглядели печальными и едва могли сдержать слезы, когда Сверр водрузил на голову наследника свою корону. Когда так же поступила и Альда, с глаз Салмы сорвалась слезинка.

– Не плачь, дочка, – прошептала уже бывшая правительница. – У тебя долгая жизнь впереди.

– Останьтесь с нами, – едва слышно попросила её преемница.

– Надеюсь, когда придет срок моего сына, ты поймешь меня, – мягко ответила Альда.

Дворец достаточно быстро опустел. Всем было ясно, что предыдущие правители скоро покинут их. Танераны и высшие жрицы, прибывшие на зов, обступили свою госпожу и задавали десятки вопросов, но последняя владычица Даркраста успокоила всех и сообщила, что Салма все знает, в курсе всех дел и нововведений, и им стоит полностью доверять новой императрице. Сверр так же беседовал с управляющими, давая последние советы и вверяя их сыну, которого они уже давно признали правителем.

Разговор с детьми вышел спокойным. Они всегда знали, что этот момент настанет.

– Я буду скучать, – печально произнесла Сэрна.

– И я очень, – тяжело дыша, вторила ей Тэйта.

Ардас молчал, но мысли его были полны печали.

«Я теряю всех сразу» – отрешенно подумал император, осматривая по очереди родителей и сестер.