на Истязания кинули нового мага. Им оказался молодой шемлен, что, однако, пытался выглядеть как можно «солиднее» — вон, даже бородку отрастил. Ну, как бородку… это была не особо умелая попытка придать юношескому пушку солидность некой мужественной щетины. С учётом ещё откровенно «детского» лица, выглядело это комично. Тем не менее, этого парня я узнал. Был он малым талантливым и в бытность мою учеником, уже почти стал Старшим Чародеем. Правда, таланты его были настолько далеки от боевой магии, насколько только возможно. Но это не помешало ему выйти против толпы одержимых и демонов в отчаянной попытке спасти собратьев по ремеслу. Да, я не особо люблю шемленов, хоть и не ненавижу их, но тех, кого я из их племени уважаю, можно пересчитать по пальцам. И всякие короли, эрлы, тейрны, командоры Стражей и Первые Чародеи в этот список не входят, в отличие от этого парня.

— Здравствуй, Ниал.

— Что? Ты знаешь моё имя? — напрягся молодой чародей.

— Разумеется. Я знаю многих, — улыбнулся я парню, — и о многих.

— Ты ведь демон, не так ли? — прищурился он и стиснул кулаки, готовый сражаться.

— М-м-м, скорее да, чем нет, — честно признался ему. — А что, у тебя есть какие-то предубеждения перед демонами?

— Эм… — он даже растерялся от поставленного таким образом вопроса, — вы пытаетесь сожрать магов и выбраться в реальный мир…

— Да, мелочь так развлекается порой, — соглашаюсь с ним, — но уважаемые, опытные и могущественные демоны спокойно себе гуляют по миру и так. Я вот, например, сейчас попиваю неплохое вино в удобном кресле на террасе своего дома, пока одна прекрасная девушка, состоящая у меня на службе, разминает мне плечи. А тут, смотрю, меднолобые опять кого-то демонам кидают, вот и решил взглянуть.

— … Ты просто тратишь моё время, — не особо уверенно, но стараясь показать максимальную твёрдость, постановил парень.

— Не беспокойся, течение времени в Тени весьма неоднородно и с ним можно немного поиграться. Но ты прав, раз уж тебя кинули на Истязание, нужно тебя поистязать. Но, поскольку ты не симпатичная эльфийка, вроде Леоры, то использовать мы будем иные средства! — хм-м, а что это он от моей улыбки так побледнел и начал затравленно озираться по сторонам? — Ты что, с ней разговаривал об Истязании? — не хватало только, чтобы меня превратно поняли.

— Я… пытался спросить, но она ничего не сказала. Только краснела и ругалась.

— Эх, не оценила она моей доброты. А ведь я мог ей устроить, как Ирвингу.

— Первому Чародею? — маг явно опасался вести беседу со стрёмным демоном, но… ему было интересно. К тому же, я немного поменял окружающую Тень и сейчас она выглядела в точности, как кабинет Первого Чародея Башни, с книжными шкафами, письменным столом и креслом, за которое я и уселся.

— О да-а-а, он вопил, как девчонка! — на самом деле, понятия не имею, что и как там было у этого старого пердуна, но почему бы не подмочить его репутацию немного? — Кстати, не хочешь вина или перекусить? Оно, конечно, иллюзия, но вкус и нужные концепции я воспроизвожу очень неплохо.

— В Тени нельзя принимать ни от кого «дары», — нахмурился парень, — тем более, безвозмездные и от существа, что, не скрывая, называет себя демоном.

— Ну, так-то оно да. Хотя это я предлагал от чистого сердца и без подвоха. Впрочем, если ты заинтересован в сотрудничестве и контактах по эту сторону Завесы, то мы можем и всякие интересные договорённости составить.

— Не заинтересован!

— Эх, молодёжь. Ну да ладно, тогда перейдём к твоему Истязанию, — волевое усилие и кабинет сменился чем-то вроде полосы препятствий, только немного горящих или, наоборот, промороженных до крайности, — всё, что тебе нужно сделать, это использовать свои навыки, чтобы добраться до финиша — на той стороне выход.

— Звучит как-то несложно… — он прищурился. — И почему я должен играть по твоим правилам?

— Правильный вопрос! Вообще, ты можешь делать абсолютно всё, что захочешь, твоя задача — выбраться отсюда. Выход расположен во-о-он там, — я махнул рукой в сторону «финиша». — Ну, это, конечно, с моих слов, так что можешь попробовать поискать его и самостоятельно. Но есть одна проблема…

— Какая?

— Вон тот парень, — я махнул рукой, создавая фантом огра. Только сделал его ещё больше. И шипастее. И страшнее. Нет, кроме шуток, концепция «внушать ужас» в нём была прописана.

— Э-э-э… — Ниал сделал ма-а-аленький шажок назад.

— В общем… беги, малыш, беги! — я сделал шаг назад, а фантом взревел.

Чародей побежал. Ох, как же он побежал! Правда, на третьем шаге он влетел в огненную ловушку и, пожелай я того, на этом его «приключение» бы и закончилось. Сложно приключаться, будучи обгоревшим костяком, но это было всё-таки слишком, так что на первый раз парень отделался «бритьём» — его «щетина» осыпалась прахом.

— А тебе так больше идёт, — прокомментировал я, сопровождая бегущего мага стоя. Да, я стоял, он бежал, но при этом моя фигура не отдалялась и не приближалась к нему. Тень, что тут скажешь?

— Сгинь! — в меня кинули магическую стрелу, что безвредно сломалась о моё тело. Правда, сам маг этого не заметил. Он, окутавшись магическим щитом, продолжал бежать. Довольно ловко минуя «маятник» и «тропу», что я выставил в качестве «полосы препятствий». Чтобы не давать парню расслабиться, задействовал парочку виспов, от которых тому нужно было отбиваться во время удирания от фантома. Процесс сразу приобрёл некоторую динамичность.

— Давай, поднажми! Я верю в тебя, Ниал! — подбадривал я мага. И чуть-чуть ускорял «огра».

— … ! — он явно очень хотел сказать мне много интересного, но предпочитал дыхание беречь.

— Ладно, — спустя примерно минут пятнадцать такого забега, я вновь поменял округу на привычный кабинет. Бедный чародей почти тут же рухнул в гостевое кресло, — по крайней мере, ты не визжал, пока убегал.

— Д-демон… я не п-поддамся на твои уловки… — выдохнул он.

— Хороший настрой и крепкий дух, — убрал я улыбку с лица. — Серьёзно, ты действительно крепкий малый. Но, на будущее. Хороший маг должен уметь или быстро бегать, или обрушивать на округу Огненную Геену движением брови. И пока ты не можешь похвастаться вторым, развивай первое. Прими это как дружеский совет.