лучами коснулся застеленной сухими листьями земли. Канаты рыжего света с небес тянулись вниз, некоторые утопали в тёмной, как смола, жиже Мертвенного болота и бликами сверкала на поверхности.

Ровная чёрная гладь вдруг пришла в движение, будто бы покачнулась, от центра пошла ленивая круговая волна, тяжело толкнула в берега и угасла. За ней последовал более сильный всплеск, и новая волна более яростно ударилась в берег. В центре болота стала подниматься гладкая кочка, медленно и без остановки, потом она стала приближаться к краю, и вскоре на землю, устланную прошлогодними листьями, ступила когтистая массивная лапа. Нежить, размером с хорошего медведя, выползла наружу, волоча облепленный грязью хвост, и встряхнулась всем телом, разметав по сторонам комья зловонной жижи. Тварь открыла алые глаза, озарённые лучом заката, и угрожающе взревел, наполняя лес ужасом. Чуткий нос чуял далёкий дым. Впереди, за лесом, было селение. Утвердившись на мускулистых лапах, нежить потрусила в ту сторону.

***

Закат раскрасил город арши в теплейшие оттенки, и тот стал уютным и ещё более цветным: как яркий витраж в свете горящего камина. Близилась ночь, небо становилось прозрачным, первые звёзды просвечивали сквозь голубую дымку. Но шума на улицах не убавлялось: жители готовились встречать ночь, в городе, который никогда не спит. С трепетом зажигались городские фонари и огни на домах, целые созвездия тянулись через проспекты из гирлянд света. Одежды сменялись на вечерние, камни и драгоценности сверкали ярче. Город был похож на живой театр под открытым небом.

Шелара с улыбкой ступила на мостовую и обернулась к Альшеру. День был великолепный! Они обошли почти весь город, принц показал ей самые значимые местные достопримечательности, вычурные цветные гавани, огромные чёрные корабли, укромные цветущие скверы, торговые ряды со всевозможными товарами, привезёнными в столицу демонов со всех уголков мира. Они танцевали на площади под поющие фонтаны, кидали камешки в воды Океана на пляже (ну, ладно, Шелара кидала, почувствовав себя ребёнком, впервые увидевшим Океан). Потом они обедали в лучшем ресторане столицы, и принц выполнил свою угрозу, объясняя, как пользоваться вилкой. Попутно он поведал основные хитрости этикета арши, и они сошлись на мнении, что, действительно, никаких отличий от людского королевского Двора, разве что, у демонов хорошим тоном считается их нарушать.

А потом был музыкальный театр, где Шелара в полной мере ознакомилась с легендами арши, представленными в виде чудесных баллад, совмещённых с блестящими постановками местной актёрской труппы. Это было настолько волшебное зрелище, что Шелара казалось, словно её душа переносится в другой мир, сливается с этой музыкой, с этими шелками, с этой поэзией. Ничего более прекрасного ей не доводилось видеть за всю свою жизнь.

И когда она ступила на мостовую, сердце наполнила лёгкая грусть от того, что этот день закончился, сгорел в жарком пламени заката. Прохладный ветер ожёг щёки. Девушка с улыбкой повернулась к принцу.

– Спасибо, это был чудесный день! Я не ожидала.

– Что это? – удивился арши. – Ты прощаешься со мной?

– Ну, наверное, да, – она обернулась к громаде Замка, похожей на острый осколок угля, отливающего красным. – Уже вечер.

– Нет, моя принцесса, ещё? только вечер, и впереди нас ждёт десерт, – покачал головой принц с видом соблазнителя.

– Что ещё за десерт?

Шелара с подозрением заглянула в смеющиеся глаза.

– Бросьте свои пошлые мысли, леди! – усмехнулся Альшер и потянул её за руку вглубь улицы. – Мы идём в кондитерскую!

– Зачем?

– Грабить и убивать!

Шелара фыркнула.

– А если серьёзно?

– Просто грабить.

Через несколько минут они подошли к солидному зданию из гладкого камня, похожего на гематит. В его широких витринах, украшенных вдоль рам матовыми узорами, горел золотой свет, и под ним были выставлены на обозрение и завлечение толпы целые горы из пирожных и тортов. Завихрения цветного крема, россыпи ягод и фруктов, засахаренные цветы. Мечта всего детства!

Альшер вёл её к широкой гостеприимной лестнице, наверху которой располагались стеклянные двери. И их уже закрывали.

– Кажется, мы опоздали.

– О нет, мы как раз вовремя!

Альшер развеял морок и легко взбежал по лестнице. Арши, запирающий двери, почтительно склонил голову и широко распахнул стеклянные створки.

– Добрый вечер, Ваше Высочество! Желаете осмотреть заказ для маскарада?

– Да, именно так!

Он пропустил Шелару перед собой, в светлое мраморное помещение, пахнущее ванилью, корицей и шоколадом. Кругом стояли круглые столики под кипенно белыми скатертями, окружённые резными стульями. На каждом по центру высилась вазочка с алой розой, на стенах блестели зеркала в вычурной позолоте, в них во множестве отражались хрустальные люстры и горящие витрины, под которыми томились в прохладе кондитерские изыски и мороженое. «Сытый кот» по сравнению с этим был просто забегаловкой!

Осматриваясь, Шелара пропустила весь разговор Альшера и кондитера.

– Идём, – арши мягко подтолкнул её в спину в сторону двери для персонала.

Кондитер проводил их вниз, в большой чистый зал кухни. Возле длинных столов из белого ясеня, заставленных готовыми и полуготовыми тортами, десертами и пирожными, работали повара в белых комбинезонах и колпаках. Вырисовывая целые картины из крема и строя чудесные замки из карамели, шоколада, марципана и мастики, демоны добросовестно выполняли государственный заказ, граничащий с шедевром. Заметив высокого гостя, они откладывали кондитерские шприцы и лопатки и склонялись в глубоких поклонах.

Альшерриан осмотрел поле их деятельности и, задумав что-то недоброе, судя по загадочному блеску в глазах, скомандовал: «Все вон!».

– Что мы здесь делаем? – шёпотом спросила Шелара,