Тунисский финал порадовал результативностью. Только на предварительной, групповой стадии команды забили 65 голов. Весомая прибавка по сравнению с 48 мячами, побывавшими в воротах на чемпионате 2002 года в Мали. Да и финальный матч, по сравнению с предыдущим турниром, оказался гораздо динамичней и зрелищней. Если в Мали после нулевой ничьей чемпионский титул пришлось разыграть в серии пенальти, в Тунисе для выяснения отношений с лихвой хватило основного времени.

Заслуженную победу праздновали хозяева. Атлетичной сборной Туниса удалось по всем статьям переиграть молодую перспективную команду Марокко. И хотя табло зафиксировало минимальный счет 2:1, он не отражал явного преимущества, которое чемпионы имели на протяжении обоих таймов.

Ход финальной игры удивил не только сторонних наблюдателей, но и самых преданных болельщиков Туниса. В Мали команда не забила ни одного гола, в финал домашнего турнира также пробилась не без проблем. Марокко, напротив, показала быструю и эффективную игру, забив больше всех, а пропустив – меньше. Как признались хозяева, перед началом соревнования задача завоевать золотые медали даже не ставилась. Успехом считался выход в четверку полуфиналистов.

Победа стала для «Карфагенских орлов» первой за 45 лет проведения африканских чемпионатов. Но финальный матч примечателен еще и тем, что, также впервые в истории, в нем играли две арабские команды. Такого не случалось даже в 1960–70-е, когда преимущество сборных северных стран было очевидным. И этот факт послужил грозным предостережением командам черной тропической Африки.

После того, как в 1996 и 2000 годах успех на Олимпийских играх праздновали сборные Нигерии и Камеруна, казалось, что не за горами и победа африканской команды на чемпионате мира. Но и в 1998 году во Франции, и в 2002 в Японии чернокожие сборные разочаровали. В Тунисе стало ясно, что это не было случайностью.

Играя в ведущих европейских клубах, африканцы приобрели опыт и основы тактического мышления, которых им так не хватало в прошлом, но незаметно подрастеряли умение импровизировать, играть вдохновенно и красиво даже в ущерб результату. Такой искренний и наивный футбол подчас мешал доводить до победы, казалось бы, уже выигранные матчи, но именно он ставил в тупик лучшие сборные мира, позволяя африканским командам срывать овации и приобретать поклонников на всех континентах. А вот арабам, близким по стилю к рациональным европейским сборным, потрепать нервы фаворитам удавалось куда реже. И смотрелись их удачи не как непредсказуемый захватывающий спектакль, а как тяжкая, изматывающая работа.

Превратившись в профессионалов, став серьезнее, научившись сдерживать чувства и просчитывать на несколько ходов вперед, чернокожие игроки утратили природные преимущества, а приобретенные новые качества сумели довести до весьма скромного уровня. В тактике и игровой дисциплине арабские сборные оказались сильнее.

Чемпионат 2004 года стал триумфом сплоченной командной игры, не открыв ни единой новой звезды. Не случайно, приз лучшего игрока турнира получил выступавший еще в 1994 году нигерийский ветеран Джей-Джей Окоча. Сыграл он достойно, но был отмечен, скорее, по совокупности заслуг. Что касается таких признанных виртуозов, как Это’О, Жереми, Диуф, от которых ждали многого, то они откровенно разочаровали.

Тягаться в организации и финансовых возможностях с северными странами тропической Африке не под силу. Получив право на проведение чемпионата, Тунис нанял опытнейшего тренера Роже Лемера, который в 2000 году сделал родную Францию чемпионом Европы. Оба гола в финале были забиты с помощью двух бразильцев, принявших тунисское подданство накануне турнира. Один из новоиспеченных латиноамериканских арабов по фамилии Сантуш с четырьмя голами стал лучшим бомбардиром чемпионов. На голову выше предыдущих, малийских, были стадионы. Хорошее качество полей многие футболисты назвали главной причиной роста результативности.

Перехват инициативы арабскими странами, долго находившимися в тени, болельщиков тропической Африки заметно раздосадовал. В Кении, например, финал вызвал заметно меньший интерес, чем предварительные матчи.

– Для меня чемпионат уже закончился, – объяснил равнодушие к результату знакомый спортивный журналист.

Примерно так же отвечали и другие кенийцы.

В следующих трех Кубках африканских наций неизменно побеждал Египет. Стабильное господство «Фараонов» подтвердило подмеченную в Тунисе тенденцию. Мне казалось, что на международной арене ничего хорошего она африканцам не сулила. К сожалению, так и вышло. В 2010 году Африка приняла чемпионат мира. Престижнейший турнир обещали Черному континенту благодаря звонким победам Камеруна и Нигерии, но приняла его ЮАР, первенствовавшая в конкурсе благодаря усилиям своего легендарного первого черного президента Нельсона Манделы. Накануне многие гадали: сумеет ли африканский футбол преодолеть кризис и выдвинуть новые самобытные таланты, которые, как Роже Мила и Джордж Веа, заставят восхищаться мир. Хотелось верить, что футбольная романтика и авантюризм, всегда отличавшие африканцев, утеряны ими не навсегда, а кризис – не более чем проблема переходного возраста. Увы, чемпионат показал, что пока африканцы не сумели создать плодотворный синтез, который позволил бы им выйти на новый уровень и утвердиться не в паре шагов от пьедестала, а на его верхней ступеньке.

Для меня же из сотен матчей африканских команд самой памятной, пожалуй, стала вполне рядовая отборочная встреча сборных Замбии и Габона, прошедшая весной 1994 года в Лусаке. Но ничем не примечательной она была лишь для непосвященных. Те, кто хотя бы чуть-чуть следили за сборной Замбии, ожидали игры со страхом, если не с ужасом. Нечего и говорить, что тот апрельский день я прожил, переполненный футбольными страстями. Начались они на перроне аэродрома, куда я отправился задолго до прибытия рейса из Габона, справедливо рассудив, что в столь исключительных обстоятельствах, если не занять место заранее, пробиться к самолету не помогут ни журналистское удостоверение, ни личное знакомство с начальником аэропорта.

Первым из самолета вышел капитан габонской сборной Касса Нгота. Нервно оглядевшись, он осторожно, словно опасаясь, что ступеньки вот-вот обрушатся, спустился по трапу и высыпал на бетон пригоршню белого порошка. Потом наступил на него и только после этого приободрился и с приветливой улыбкой двинулся навстречу встречавшим самолет правительственным чиновникам и представителям Футбольной ассоциации Замбии. Точно такой же маневр вслед за капитаном проделали все игроки, тренеры и официальные лица габонской делегации.

– У нас в Габоне только так: если идешь в гости к человеку, которого оскорбил, непременно возьми с собой джуджу. Порошок поможет остудить не в меру накалившиеся страсти, – разъяснил Нгота переполошившимся журналистам. – Мы вообще высоко чтим веру предков, потому что каждый габонец знает: если не уважать старинные обычаи, жди несчастий.

Угадав очевидный следующий вопрос репортеров, капитан поспешил добавить.

– Не волнуйтесь, никакой черной магии, – замахал он руками. – Сегодня уже никто не пользуется джуджу, чтобы выиграть матч. Если мы победим, это будет чистая победа.