Хотя англичане мобилизовали четыре миллиона индийцев, да и собственные силы у них на субконтиненте размещались немалые, с эффективными операциями генералы не спешили. Черчилль возмущался тем, что на северо-западе Индии понапрасну простаивают огромные, никакой пользы не приносящие силы. Однажды он отозвался об Индийской армии как о гигантской системе для удобства бездельников: огромная армия без боевого опыта11. 450 000 солдат, преимущественно индийцев, вместе с несколькими английскими подразделениями противостояли удерживающим Бирму 300 000 японцам, но и это войско никто толком не готовил к сражению. Лейтенант Доминик Нейл из дивизии гуркхов, этих любимых империей непальских наемников, прибывший в Индию в 1943 г., отмечал: «Ни я, ни мои гуркхи не проходили никаких учений до того самого момента, когда встретились лицом к лицу с японцами»12.

Единственной удачей на территории Бирмы в тот год стала операция в глубоком тылу противника, осуществленная во главе трех тысяч англичан эксцентричным, если не вовсе сумасшедшим бригадиром Уингейтом. Его чиндиты добились не таких уж заметных в военном отношении успехов и потеряли треть своего состава, зато они создали необходимый для пропаганды миф. Они выжили в тылу врага, сумели преодолеть чудовищные трудности и страдания и тем самым доказали, что английский солдат способен вести войну в джунглях, а ведь именно это многим казалось сомнительным. Перед тем как повести своих чиндитов из Индии в Бирму, Уингейт предупредил, что раненых тащить будет некому, а потому тех, кто не сможет идти сам, прикончат. Это можно было бы назвать актом милосердия, учитывая, какая судьба ждала тех, кто попал бы в руки японцев, но англичанам эта логика давалась с трудом. После одной стычки лейтенанту Гарольду Джеймсу пришлось собственноручно выполнить этот приказ: «Раненый гуркха, пробитый множеством пуль, умирал в тяжелейших мучениях. Поколебавшись, я дал ему смертельную дозу морфия. Гуркхи – потрясающие, они просто приняли это. К моему ужасу, обнаружился еще один тяжелораненый гуркха. Я сказал: “Придется это сделать”. Джордж глянул на меня, как бы предлагая мне снова заняться этим самому. Я запротестовал: “Я не стану делать это во второй раз”. Тогда он сам сделал бедняге смертельную инъекцию»13.

Другой участник экспедиции чиндитов, Доминик Нейл, принадлежал к числу немногих, кто понимал, сколь малого удалось добиться их отряду, если не считать заслугой создание легенды о жертве и самоотверженности. «Газеты в Индии шумели о походе Уингейта. Мы глазам своим не верили. Мы же ничего не сделали, японцы в очередной раз задали нам трепку. Рекламой занимался генштаб в Дели: хватался за любую соломинку после поражения 1942 г. и провальной Араканской кампании 1942–1943 гг.»14. Прославлял доблесть чиндитов и Черчилль, ведь их подвиги составили славный контраст бездействию основной части Индийской армии.

В августе 1943 г. японцы тоже выдумали удачный пропагандистский маневр: объявили Бирму независимым государством. Многие бирманцы соблазнились погремушкой суверенитета, когда же японцы успешно отразили атаку англичан на Акьяб, энтузиазм бирманцев еще более возрос. Но и здесь, как на всех оккупированных территориях, жестокость, высокомерие и политика экономической эксплуатации вскоре отдалили подданных от завоевателей. Как бы ни стремились бирманцы к освобождению от британского владычества, избавление от японцев стало для них более насущной задачей. В первой фазе войны сторону англичан держали только горцы, но к 1944 г. японцев возненавидели уже и в городах, а бирманские крестьяне начали против них партизанскую войну.

Осенние муссоны каждый год прекращали сезон боевых действий так же эффективно, как в России – весенняя распутица. После неудачной попытки англо-индийских войск прорваться к Аракану остаток 1943 г. прошел без существенных изменений на Бирманском фронте. Черчиллю пришлось довольствоваться участием индийских подразделений в Северо-Африканской и Итальянской кампаниях. Недоброжелатели и тогда, и в дальнейшем утверждали, что романтическая репутация Индийской армии вовсе не соответствовала ее реальным достижениям. Некоторые отряды, в особенности состоявшие из гуркхов, проявили отвагу, мужество и стойкость, а другие – нет. Но в борьбе против японцев англичанам похвастать было особенно нечем, особенно на фоне успехов американцев.

Впрочем, и американцам приходилось делать существенные перерывы между кампаниями вплоть до 1944 г., когда на Тихоокеанский театр войны начали бесперебойно и в большом количестве поступать все необходимые ресурсы. В июне 1943 г. Макартур и командующий Юго-Западным Тихоокеанским флотом адмирал Уильям Хэлси начали новые кампании – в Новой Гвинее и на Соломоновых островах. Нью-Джорджию взяли после месяца упорных боев. Затем Хэлси обошел несколько обороняемых японцами островов и высадил 4600 человек на Велла-Лавелла. К декабрю американцы закрепились на Бугенвиле и захватили мыс Глостер на западной оконечности Новой Британии. К январю 1944 г. многократные авианалеты союзников на Рабаул практически лишили японцев возможности пользоваться этим портом как морской или воздушной базой. Стотысячный гарнизон утратил стратегическое значение: эти войска не могли стронуться с места, о них уже не стоило думать – просто оставить их «дозревать».

Американский флот стремительно наращивал свое присутствие в регионе. В 1943 г. в строй встали четыре авианосца класса Essex и пять легких авианосцев. К этому ядру флота быстрого реагирования добавились линкоры и крейсеры, способные подвергать интенсивной бомбардировке побережье, эсминцы, участвовавшие в радарных пикетах, в эскортах и охоте на подводные лодки. «Обоз» из танкеров и грузовых судов позволял боевым судам отрываться от базы на 70 дней. Королевский флот о таком дальнодействии и мечтать не мог. Имелись на вооружении также эскортные авианосцы, обеспечивавшие поддержку десантному флоту, сотни патрульных торпедных катеров, курсировавших вдоль побережья, а также ремонтные и госпитальные суда. В основном в экипажи вспомогательных судов набирали людей без опыта мореходства, но их знания навигации, артиллерии и даже морского дела заметно превосходили умение противника. Один из самых заметных и странных феноменов той войны – стремительный упадок японского флота, который еще в декабре 1941 г. отличался высоким профессионализмом, а уже год или два спустя показал полную свою непригодность.

Те японские летчики, которым удавалось подобраться достаточно близко к американскому флоту, чтобы разглядеть его с высоты, приходили в ужас от его размеров: караван растягивался на сотни квадратных километров. В два завершающих года войны флот США нарастил такую мощь дальнего радиуса действия, какой мир еще не видывал, а по размерам превосходил все морские силы остальных участников конфликта вместе взятые. Значительная часть этого флота отряжалась на поддержку всех тех островных операций, которые сделались характерными для последней фазы войны на Дальнем Востоке. Операция Нимица в центральном регионе Тихого океана развернулась в ноябре 1943 г., начавшись с высадки на крошечный атолл Тарава в группе островов Гилберта. Провести обманный маневр было невозможно, поскольку ничто, кроме горстки островов с расположенными на них авиабазами, американцев тут привлечь не могло. Флот и Корпус морской пехоты США продвигались с плацдарма на плацдарм, сознавая, что японцы приготовились к нападению и укрепили свои позиции.