Как же обрадовался ключник, когда там оказался кто-то знакомый! Утерев пот с лица, он на выдохе пробормотал:

– Милостивые духи, Миела, ты из меня всю жизнь вытянул.

– Простите, но у меня срочное письмо для эрда, – сказал юноша, а затем шагнул через порог, прячась под крышей от проливного дождя. Сбросив капюшон с головы, он уставился на лестницу, словно ему не терпелось ворваться в покои эрда и передать письмо прямо в руки.

– Что-что? Из Сифы? Что-то ещё приключилось? Я слышал, в День Инанны прозвучало очень тревожное предсказание…

– Верно, – кивнул Миела. – Меня попросили передать эрду письмо как можно скорее.

– Что же, ну… Ты даже не переоденешься? – опешил ключник, но, увидев, что Миела сразу же направился вверх по лестнице, пробормотал себе под нос: – Ну ступай, ступай…

– Стоять! Не слышала я, чтобы слугам отдавали приказ о возвращении в Эрьяру. Что ты здесь делаешь?

На центральном пролёте главной лестницы застыла Вильна. Она скрестила руки на груди, преграждая Миеле путь. Кажется, вторая помощница уже собиралась почивать, потому что форма дворцовой стражи на её плечах сменилась на ночное одеяние. Её волосы рассыпались по плечам и спине, а бордовое платье подчеркнуло фигуру, но даже в таком виде она выглядела устрашающе.

Ключник тут же поёжился, поскорее запер двери и поспешил в другую часть дворца, а стража вернулась на свой пост. И только Миела и Вильна застыли на лестничном пролёте, пожирая друг друга глазами.

Миела склонил голову, а затем протянул второй помощнице письмо.

– Вторая помощница Вильна, это письмо я получил лично от главной сурии Тирры. Меня попросили доставить его в Драконий дворец, потому что оно адресовано высшему сурии эрду Сину.

– Почему же письмо оказалось в Сифе? – уточнила Вильна, а затем вырвала конверт из рук слуги. Недоверчиво сощурившись, она не сводила с Миелы глаз.

– Мне это неизвестно. Я всего лишь выполнил приказ главной сурии Тирры, – покачал головой Миела.

– А с каких пор ты подчиняешься Сифе?

– Я решил, что будет разумнее доставить письмо.

Вильна нахмурилась. Она поняла, что ничего не сможет добиться от этого неразумного слуги, а потому только махнула рукой.

– Свободен, – проговорила она, потеряв всякий интерес к Миеле. Теперь её внимание захватило само письмо.

Вся эта ситуация показалась ей подозрительной. Эрду каждый день приходило более ста писем. Сначала ими занималась стража, проверяя на отсутствие контактного яда, затем – канцелярия. После наиболее важные донесения, которые требовали рассмотрения высшей властью, направлялись первому помощнику Нариду. Часть посланий, которые напрямую касались его дворцовой деятельности, он брал на себя, но все те, что требовали утверждения у эрда, оказывались на рабочем столе правителя Скидана.

Конечно, юный раб, коим являлся Миела, не мог понимать всей сложности этой процедуры, но его уверенность в том, что он может спокойно войти в покои эрда ночью и передать ему что-то из рук в руки, покоробила Вильну. Что-то здесь нечисто.

Так как письма были не по её части, она с грохотом ворвалась в покои Нарида. После затянувшейся перепалки она всё же вытянула первого помощника из постели, собственными руками зажгла несколько лампад на его столе, а затем заставила его вскрыть письмо.

– Ну, что там?

Вильна видела по серьёзному лицу Нарида, что чутьё её не обмануло. Однако первый помощник отчего-то молчал, а когда Вильна попыталась выхватить письмо из его пальцев, отказался отдавать, спрятав под столом.

– Я передам его эрду на рассмотрение, – отчеканил он с непроницаемым лицом.

– Нет уж, книжная крыса, я знаю, ты что-то скрываешь! Или возвращай мне письмо, или я отберу его силой! – завопила Вильна, ударив руками по столешнице.

Нарид чувствовал, что ещё немного, и его покои превратятся в пепелище. Со вздохом он покачал головой, поднял взгляд на Вильну и медленно проговорил:

– Это действительно касается одного эрда. Только он имеет право принимать подобные решения в Скидане. Он должен прочесть это, Вильна.

– Прочтёт, но только после меня!

Терпение второй помощницы лопнуло: она навалилась на стол, обожгла руки Нарида, выхватила у него письмо, которое тут же чуть не спалила ко всем безднам. Однако привыкшая к собственному темпераменту Вильна не растерялась и уложила письмо на рукав своего ночного одеяния, медленно раскрыв помявшийся лист бумаги кончиками ногтей.

Её лицо переменилось в секунду. Чтобы не спалить письмо, Вильне пришлось его бросить. Однако она продолжила сверлить взглядом этот клочок бумаги, словно он был чумной крысой. Волосы и плечи второй помощницы вспыхнули, а тонкая ткань платья вмиг обуглилась и почернела.

– Нарид, ты сошёл с ума? Мы ни в коем случае не должны отдавать это Сину!

– Должны, Вильна, – устало отозвался Нарид, а затем медленно поднялся из-за стола и подошёл, подобрав письмо с пола. Он поспешил спрятать его под одежды, подальше от обжигающих рук арцентки.

– Мы должны защищать Скидан. А данное письмо угрожает ему.

– Ты хочешь скрыть это от Сина? Здесь заканчивается твоя верность эрду? – холодно поинтересовался Нарид.

Вильна взмахнула руками. С неё градом посыпались искры.

– Я предана Скидану! И поэтому я считаю, что будет правильно уничтожить это послание! Не надо…! – Голос Вильны вдруг надломился. Она вцепилась в подол своего платья, в необычном для себя порыве выдохнула и уронила голову на грудь. А затем совсем тихо продолжила: – Не надо ставить его перед таким выбором. Что бы он ни предпочёл, он будет сожалеть до конца своих дней. Ты думаешь, мало у него подобных сожалений? Ты хочешь подсыпать ему ещё?

– Это слова друга Сина, но не второй помощницы Скидана. Если ты не доверяешь своему эрду, то почему продолжаешь следовать за ним? Мы должны уважать своего эрда и его выбор. Какое решение он бы ни принял, мы можем лишь согласно кивнуть и оказать ему всю возможную поддержку. Если ты не согласна с этим, то завтра же созывай собрание знати, будем судить эрда и поставим под сомнения его полномочия, как и ясность рассудка, – не повышая тона, произнёс Нарид, а затем направился к выходу. Не останавливаясь, он добавил: – Но сейчас я обязан оповестить нашего эрда о случившемся. Если же ты попытаешься мне препятствовать, то завтра и твои полномочия будут вынесены на суд.

Вильна помотала головой, а затем, отпихнув Нарида, направилась к лестнице первой.

Помощники поднялись на верхний этаж и без стука ворвались в покои эрда, однако в этот поздний час он и не думал спать. На его столе высились аккуратные стопки бумаг, а в тот момент, когда двери его покоев отворились, он как раз