По мере того как Россия отвоевывает у Австро-Венгрии украиноязычные территории, в российских СМИ поднимается украинский вопрос. Все начинается с того, что Константин Левицкий, депутат австрийского парламента от Львова, 1 октября публикует статью в немецкой газете Berliner Tageblatt, предлагая создать единое Украинское государство под властью австрийского императора, в которое вошли бы Галиция и Буковина (современная Западная Украина, в тот момент – часть Австро-Венгрии) и губернии Российской империи, жители которых говорят по-украински. «Московитская Россия должна быть оттеснена от Черного моря, и между Россией и Балканами в областях Украины должен быть против России продвинут засов», – пишет австрийский депутат Левицкий. В ответ Петр Струве, теперь популярный публицист-патриот, называет Левицкого наглым и невежественным, потому что тот считает Одессу, Николаев и Херсон украинскими городами, тогда как они построены на земле, отвоеванной у Турции. «Если признавать существование украинской национальности, то исторические и реальные права её на названные русские города меньше даже, чем права Турции», – пишет Струве.

Концепция «единого украинского государства» и до Левицкого обсуждается во Львове и Вене уже многие десятилетия. Также большой вклад в ее развитие вносит профессор Львовского университета историк Михаил Грушевский – он пишет многотомную работу «История Украины-Руси», обосновывающую существование Украины как отдельной от России сущности. В декабре 1914 года Грушевского отправляют в ссылку – сначала в Симбирск, потом в Казань, а после того, как за него заступаются именитые ученые и писатели, в том числе Вернадский, место ссылки меняют на Москву.

В тот день, когда Николай II стоял на балконе Зимнего дворца, а толпа перед ним на коленях пела гимн, Турция подписала секретный договор с Германией. Это сделали двое влиятельных лидеров младотурок – военный министр Энвер и глава МВД Талаат, султан узнал о договоре постфактум. По договору турецкая армия переходит под германское командование – Энвер жаждет реванша за поражение Османской империи в недавних Балканских войнах и потерю своих европейских территорий. В октябре 1914-го турецкий флот обстреливает Севастополь, Одессу, Новороссийск и Феодосию, младотурки объявляют джихад странам Антанты. Так Россия открывает еще один фронт – турецкий.

Ту же роль, что поляки на германском фронте и украинцы на австрийском, на турецком фронте выполняют армяне. Обе империи пытаются сделать все возможное, чтобы склонить армянское население, проживающее по обе стороны границы, на свою сторону. Российский наместник на Кавказе говорит об армянской автономии (обманывает – на самом деле таких планов нет), а турецкие власти пытаются убедить армянскую партию «Дашнакцутюн» организовать протурецкое восстание в российском Закавказье. Лидеры партии заявляют, что армяне России и Турции будут воевать каждый за свою страну.

Боевые действия между Турцией и Россией начинаются в декабре, и уже в январе российские войска одерживают победу, взяв город Саракамыш. С этого момента начинаются репрессии против армян Османской империи. Военный министр Энвер объявляет, что поражение стало следствием их предательства. Армянских солдат турецкой армии разоружают и казнят.

В феврале 1915 года по просьбе российского командования союзники – Англия и Франция – открывают в Турции второй фронт. Десант Антанты высаживается на берегу Мраморного моря, начинается битва при Галлиполи. В мае 1915 года турецкие власти примут решение депортировать 1,8 миллиона турецких подданных армянского происхождения. Это только начало: с 1915 до 1918 года общее число жертв геноцида армян составит, по разным оценкам, от 600 000 до 1,5 миллиона человек.

Изначально Николай II планирует сам возглавить армию, но его уговаривают не делать этого – мол, мобилизация российских войск будет долгой, а значит, на первых порах действия российской армии будут неудачными. Не стоит портить имидж императора первыми поражениями – Николай II может возглавить армию чуть позже, когда армия начнет побеждать.

В августе 1914 года Верховным главнокомандующим русской армией становится великий князь Николай Николаевич, дядя Николаша, как зовет его император. Ему 57 лет, и он считается самым опытным военачальником в семье Романовых. Во всех церквях империи приказано ежедневно молиться за здравие Верховного главнокомандующего, его портреты висят в каждом доме. О нем ходят легенды – будто бы он очень суров, бьет генералов за ошибки, любит приезжать на передовую и даже бывает в солдатских окопах. Популярность дяди Николаши раздражает и Николая II, который не любит, когда его «заслоняют», и ревнивую императрицу.

На фронте сразу появляются герои и антигерои. Одно из первых сражений войны заканчивается катастрофой – вторая армия генерала Самсонова, наступающая в Восточной Пруссии, попадает в окружение, генерал кончает жизнь самоубийством. Операцию по поискам его тела по просьбе вдовы начинает Александр Гучков (поиски продлятся долго – тело Самсонова, похороненное в лесу, найдут только в ноябре 1914 года).

Многие офицеры, а вслед за ними и журналисты, убеждены, что в гибели Самсонова виновата первая армия генерала Ренненкампфа – того самого, который руководил подавлением беспорядков в Сибири осенью 1905 года и уничтожал Красноярскую республику. Теперь все обсуждают немецкое происхождение Ренненкампфа. Многие в армии уверены, что Ренненкампф – предатель и нарочно не пришел Самсонову на помощь. Великий князь Андрей вспоминает, что генерал приказывал своим батареям не обстреливать участки на территории Германии, которые принадлежали его родственникам, и выдавал им «охранные грамоты», чтобы уберечь их поместья от разграбления. Император долго не верит рассказам, но его переубеждает двоюродный брат, великий князь Дмитрий. Тогда Ренненкампфа увольняют, против него начинается следствие.

Впрочем, как считает французский посол Морис Палеолог, Ренненкампф не виноват в гибели армии Самсонова – пожертвовать ею было осознанное решение Ставки, на Западном фронте немецкая армия угрожала взять Париж, поэтому французское командование просило союзников любой ценой отвлечь немцев. Так Самсонов способствовал победе англо-французских войск на Марне и тем спас Париж.

Абсолютными героями в глазах прессы выглядят командиры, побеждающие в Галиции, – генерал Николай Иудович Иванов и генерал Михаил Алексеев. Этот тандем однажды уже отличился успешным подавлением Кронштадтского мятежа в 1905 году. Львов берет третья армия генерала Николая Рузского, а помогает ей в наступлении восьмая армия генерала Алексея Брусилова. Этих четырех военачальников превозносят в печати, они – триумфаторы осени 1914 года. И именно они станут главными героями всей войны, от них будет зависеть дальнейший ход событий в российской политике.

Правда, далеко не все считают Иванова, Алексеева, Рузского, Брусилова и верховного главнокомандующего Николая Николаевича гениальными стратегами. Другой великий князь, Николай Михайлович, приятель Толстого и известный историк, самый образованный член царской семьи, уверен, что победы осени 1914 года стали залогом скорого поражения. Военачальники совершенно не берегут солдат, наступают любой ценой, потери побеждающих российских войск (убитыми, ранеными и пленными) сопоставимы с потерями побежденных австро-венгерских. Все лучшие силы уже погибли, считает Николай Михайлович, дальше сражаться будут плохо обученные ополченцы, а значит, российскую армию ждет поражение уже весной 1915 года.