Вскоре после начала войны многие женщины в царской семье переодеваются в платья сестер милосердия. Сестра императора Ольга уезжает на фронт. Императрица создает лазарет в Царском Селе, и сама, вместе с дочерьми и Вырубовой, работает там сестрой милосердия. Оперирует раненых в лазарете Вера Гедройц, самая известная в стране женщина-врач.

Аня Вырубова всюду ходит с Александрой и докладывает ей о каждом косом взгляде и неосторожном слове. Враги мерещатся везде. Замглавы МВД Джунковский предлагает императрице приехать в Москву инкогнито, без торжественного приема – Вырубова уверена, что это интриги. Пациенты-офицеры в лазарете привыкли к визитам императрицы и смотрят на нее без должного уважения – Вырубова советует пореже бывать в лазарете, чтобы их наказать.

2 января 1915 года Вырубова едет на поезде из Царского Села в Петроград. Поезд не доезжает шесть верст до Петрограда – и сходит с рельс. Вырубову, ехавшую в первом вагоне, находят под обломками, кладут на вырванную дверь вагона и относят в сторожку, где складывают раненых и умирающих. В своих воспоминаниях она подробно описывает, что с ней происходит дальше. Четыре часа она лежит на полу без помощи. Прибывший врач говорит: «Она умирает, не стоит ее трогать». Потом приезжает Вера Гедройц. Ее Вырубова подозревает в давней неприязни – и Гедройц тоже не оказывает никакой помощи, говорит: «Она умирает» – и выходит. Вырубовой начинают оказывать помощь, только когда на место приезжают ее родители. Ее отвозят в Царское Село, на перроне ждут императрица с дочерьми, все в слезах. Императрица садится в машину скорой помощи к подруге. «Я умираю», – шепчет ей Вырубова. Приходит император, доктор Гедройц предлагает всем попрощаться. И тут приезжает Распутин и объявляет, что Вырубова «жить будет, но останется калекой».

Так 30-летняя Вырубова становится еще одной дочерью императрицы, ведет себя как маленький капризный ребенок. Александра ходит к ней каждый день – и перестает появляться в лазарете. Наконец Вырубова чувствует себя по-настоящему важной – она даже позволяет себе кричать на Распутина, упрекая его, что он недостаточно хорошо молится за ее здоровье. Все остальные приближенные императрицы ненавидят ее больше и больше.

Вырубова выживет, но до конца жизни будет передвигаться в инвалидной коляске или на костылях.

25 февраля 1915 года в своем доме на Каменноостровском проспекте в Петрограде умирает граф Витте. В тот же день в дом приходит полиция и опечатывает все его документы. В столице ходят слухи, что бывший премьер написал воспоминания, но их не находят. Вскоре к вдове приходит адъютант императора и говорит, что Николай II хотел бы почитать мемуары Витте. Графиня Матильда Ивановна говорит, что не может их дать, поскольку они лежат за границей. После этого представители российского посольства приходят на виллу Витте в Биаррице и обыскивают ее – но и там ничего нет.

«Смерть графа Витте была для меня глубоким облегчением», – записывает император в своем дневнике в день похорон. Несмотря на то что после отставки бывшего премьера прошло уже почти 10 лет, в последние годы Витте был крайне активен, регулярно встречался с Распутиным и пытался вернуться в правительство. Витте хотел остановить войну. Царь всегда был категорически против – в первый день войны он поклялся, что не заключит мира, пока враг на российской территории.

Графиня Матильда Ивановна вскоре после похорон мужа отправляется за границу. Витте действительно писал воспоминания крайне осторожно – только за границей, и хранится рукопись в сейфе банка в Байонне на имя графини.

Впрочем, Николай II напрасно тревожится – воспоминания Витте будут опубликованы уже после смерти императора, в 1922–1924 годах. Они шокируют всех знакомых бывшего премьера: Витте доказывает собственную значимость и безупречность, не придерживаясь достоверных фактов и не щадя современников. Публикация воспоминаний Витте вдохновляет многих написать собственные, чтобы опровергнуть его.

Зимой бои на фронтах затихают, но разворачиваются интриги в штабах и при дворе. Их внимательно записывает молодой офицер, племянник верховного главнокомандующего, двоюродный брат императора, сын покойного Владимира и его жены Михень, любовник Матильды Кшесинской великий князь Андрей. Тот самый единственный член царской семьи, который присутствовал на суде над Гершуни, а позже уговорил императора лишить Дягилева поддержки.

В армии князь Андрей играет далеко не первую роль. Его можно было бы сравнить вовсе не с Болконским, а с Курагиным: заядлый игрок, даже во время войны он чаще бывает в ресторанах и игорных домах Варшавы, чем на фронте. Когда его представляют к награде, он признается, что ни разу не был в зоне боевых действий и ордена не заслужил.

По дневнику князя Андрея легко проследить, как меняется настрой офицеров зимой 1915 года. После гибели первых, наиболее боеспособных частей солдаты все чаще сдаются в плен, причем целыми подразделениями. «Каждый теперь боится за свою шкуру», – пишет князь Андрей. Офицеры обсуждают, что лучше: автоматически лишать пленных российского подданства или просто расстреливать?

Вчерашние победоносные военачальники теряют решительность – главнокомандующим Северным фронтом назначается триумфатор Львова генерал Рузский, он все время ссорится со своим бывшим начальником, главнокомандующим Южным фронтом Ивановым. Каждый доказывает, что у него ситуация тяжелая, поэтому лучше отступить, а у соседа ситуация располагает к наступлению.

Зимой 1915 года император спрашивает у князя Андрея: а правда ли, что генерал Рузский страдает пристрастием к морфию? Тот шокирован вопросом – вообще-то император известен своей деликатностью и старается избегать подобных резкостей. Впрочем, от Рузского и сам Андрей далеко не в восторге. Генерал не общается с солдатами, почти не выходит из своего кабинета, потому что часто болеет и боится простуды. Он очень религиозен и всюду возит с собой огромную икону. На фронте ходят слухи, что Рузского вот-вот уволят и заменят Куропаткиным, бывшим военным министром и антигероем русско-японской войны.

18 марта главнокомандующий Северо-Западным фронтом Рузский действительно отправлен в отставку по болезни, но на его место назначен Михаил Алексеев. Андрей упрекает нового командира в неспособности чувствовать ситуацию и вдохновлять войска, творчески мыслить, а главное – в том, что тот всегда докладывает об успехах, как бы ни обстояли дела в реальности. Возможно, раздражение Андрея объясняется тем, что он мечтает о победах, а осторожный Алексеев отдает приказ об отступлении.

Главная причина неудач – исчерпан запас артиллерийских снарядов и патронов, российским войскам нечем воевать. Военное министерство не планировало долгосрочную войну, рассчитывая закончить ее за шесть месяцев. Все до одного в армии винят в этом военного министра Сухомлинова. Верховный главнокомандующий Николай Николаевич и вовсе считает Сухомлинова предателем и шпионом. Он не допускает мысли, что плохая подготовка и проблемы с оснащением связаны с некомпетентностью и коррупцией. Верховный ищет злой умысел и саботаж – армии могут вредить только предатели, считает он. И не только он: шпиономанией объяты и Ставка, и Петроград.