что к месту событий доберутся пешком. «Ну, давай», – отчаянно подумал Ларри, глядя на деревья.

И лесовик не подвел – умников, которые сбросили высоту, начали сбивать деревья. Они раскачивались от ветра и как бы невзначай били верхушками прямо по Ястребам. Одни птицы после этого с клекотом отлетали и пытались снизиться снова, другие падали на землю. Ларри угрюмо смотрел и думал, что надо бить сильнее. Золотые покровители стихий не хотели убивать даже Ястребов, но скоро за это и поплатятся. Ларри не сомневался в том, чем закончится картинное падение Ястребов на землю. Они превратятся, встанут и, прихрамывая от ушибов, пойдут сюда. Такие мелочи не помешают им выполнить задание. Оставалось надеяться, что почва будет проваливаться под их ногами, а трава – тянуть назад. Ларри вообразил это изо всех сил. И все равно знал: кто-то обязательно доберется.

Так и получилось – люди в ужасе вскрикнули, а Ларри даже не удивился, когда из леса, пошатываясь на проваливающейся под ногами земле и отдирая от себя колючие ветки, начали выбираться Ястребы. Их было мало, их основательно потрепали, форму разодрали ветки, лица были исцарапаны и покрыты синяками от неудачного падения, но они все равно шли. А потом Ларри с ужасом понял кое-что еще. Видимо, покровители стихий не врали: сил у них совсем не так много, как ему бы хотелось. Они были сотканы из доброй золотой магии, и от этой атаки слабели на глазах.

Ветер начал стихать, деревья теперь раскачивались слабее. Ястребы, которые всерьез запутались в лесу или не смогли приземлиться, скоро будут здесь. Стихии помогли отразить атаку, растянуть ее во времени, но победить не могли. Ястребы всегда идут до конца, и вот сейчас первая шестерка яростно прорвалась сквозь лес и вышла к площади. При виде Ларри некоторые из них удивленно моргнули, – но не остановились. Люди бросились от них к центру площади, и Ларри потянул своих следом: лучше держаться вместе, так легче будет затеряться и в нужный момент исчезнуть.

Ястребы, прихрамывая, шли к жителям, явно думая, как же удобно, что все собрались в одном месте. Уровень страха на площади подскочил настолько, что золотые существа мигнули и погасли окончательно, не успев нанести никакого ущерба.

– Чего ты ждешь? Ударь по ним Тенью, – прошипел Райлан.

Ларри качнул головой:

– У меня больше нету. В общее хранилище я залезть не могу, обнаружу себя. А монструм нужен, чтобы отсюда выбраться. Стойте тихо, я хочу посмотреть, какое у них оружие.

– Ты что, рехнулся? – заорала Нола. – Спаси их!

К счастью, за всеобщими криками Ястребы их не слышали и потеряли к ним интерес – наверное, решили, что местный придурок нацепил форму Ястреба, чтобы припугнуть их.

– Они же погибнут, – выдавил Нил.

– Это день нашествия, кто-то обязательно погибнет, – пожал плечами Ларри. – Наша задача – снизить потери, но всех не спасти.

Люди не пытались бежать, просто жались ближе, как будто думали, что тепло чужих тел их защитит. Ларри нахмурился. Он только сейчас наглядно увидел, как ужасно выглядело завоевание каждой деревни, каждого города, который взяли Ястребы за времена Империи. Такая легкая добыча – бери дурачков голыми руками, как стадо растолстевших ленивых баранов.

Нола и Слава до боли вцепились ему в плечо, но Ларри даже бровью не повел. Ястребов было шестеро, в толпе – не меньше шестидесяти, и если бы все эти шестьдесят дрались, а не орали, шансы быстро бы уравнялись. Но рассчитывать на это было нечего.

Первый из Ястребов, прихрамывая, добрел до толпы и запустил руку в Тень. Ларри затаил дыхание. Ему действительно интересно было посмотреть, какое оружие придумали в исследовательском отделе, – и, увидев его, он опять почувствовал что-то сложное: и облегчение, и разочарование.

Этот вид оружия он знал: тонкая теневая змейка, которая скользит под кожу и сжимается вокруг сердца, не давая ему биться. Создать оружие с нуля не так-то просто, обычно дорабатывали старое – и скоро Ларри оценил, в чем состоит новшество. Змейка, в отличие от тех, которых он видел, не тратила время на то, чтобы ползти, взбираться по ноге, обвиваться вокруг груди. Она была легкой и маневренной: Ястреб швырнул ее, она вытянулась в воздухе, как стрела, и одним движением вошла в сердце какого-то мужчины. Тот схватился за ребра и с хрипом повалился на бок, а змейка вылезла с другой стороны, свернулась кольцами и ловким, пружинистым движением прыгнула обратно Ястребу в руку.

Ого! Многоразовая! Вокруг кричали как резаные, а Ларри уважительно кивнул, не в силах сдержаться. Змейка похудела, но выжила. Вечная проблема теневого оружия – то, что оно на один раз, использовал – и все. А это уже вещь нового поколения: в исследовательском отделе, видимо, научились как-то сжимать Тень, чтобы в тот же предмет влезало больше и можно было использовать его неоднократно.

Впрочем, его восхищения работой исследователей никто не разделял – все кричали и выли, перепуганные до смерти. Ларри повернулся к своим – остальные Ястребы уже добрались до толпы, окружая ее, но он нарочно передвигался так, чтобы оказаться как можно дальше от них.

– Пора, – негромко сказал он. – Нашествие в разгаре. Держитесь за меня.

– Нет, – прошипела Нола. – Спаси их, они ни в чем не виноваты!

– Это неразумно. Таких деревень еще сотни, и всех не…

– Но эта – моя! – отчаянно крикнула Нола. – Давай!

Ларри взглянул на нее и в который раз испытал нелогичное желание подчиниться. Ему ведь нетрудно, он смотрел на эту шестерку Ястребов и видел то, чего никто другой тут не замечал: какие бы пугающие униформы ни были у этих солдат, они неопытные, молодые, его ровесники или младше. На захват такой огромной земли не напасешься эффективных воинов, отправили всех подряд. И им совсем не нравится их задание, они, скорее всего, никогда еще никого не убивали. Но приказ есть приказ, поэтому они уже успели неспешно, без суеты убить человек семь. Ларри вздохнул и подошел к ближайшему.

– Доложите о ходе операции, – сказал он на собственном языке.

Солдат растерянно обернулся, и Ларри со всей силы врезал ему кулаком по лицу – тот даже в Тень залезть не успел. Звук падения заглушили крики, несущиеся со всех сторон, – тут можно было незаметно хоть на барабане играть.

Остальные пятеро обходили толпу с других сторон и ничего не заметили. Ларри повторил тот же прием еще ровно пять раз, и через несколько минут вокруг толпы лежало шесть неподвижных тел. К концу спасательной операции у него отчаянно болел кулак, но бить он умел, хоть