воцарилась абсолютная тишина. Борьба за власть на таком уровне пугала всех, даже Стонела, зачарованного этой игрой. Министры отчаянно старались выглядеть равнодушными, но Стонел видел: трое из них резко вспотели.

Никто никогда не предлагал проголосовать по такому вопросу, не будучи уверенным в победе. В кулуарах давали обещания, заключались сделки. Но пока люди не могли точно подсчитать, сколько человек поднимет руки, никто даже не пытался узнать, сдержат ли они слово…

— Мне следует многих из вас пристрелить за дрянную измену, — прорычал Адольфус. Он взглянул на Стонела, подняв брови. — Вы это подозревали?

— Никак нет, сэр.

— Вы себя скомпрометировали, товарищ, — продолжила Тереза. — Вы подвергли себя воздействию неизвестной технологии Содружества.

— О, значит, вас я должен пристрелить, — сказал Адольфус, прожигая взглядом Стонела. — Так вы меня отблагодарили за многолетнюю поддержку. — Он повернулся к Терезе. — Что бы он вам ни наговорил — это только вонючая куча дряни. Я исцелен, а не заражен.

— Ваше поведение, — заметил Стонел. — Оно изменилось. Вы стали другим, когда вышли из аппарата.

— То есть вы хотите сказать, что теперь я стал рассуждать разумно, поскольку меня больше не снедает тревога и страх смерти? Назовите хоть одно действие, которое я совершил во вред этой планете. Хоть одно!

— Дело не в том, что вы сделали, — терпеливо сказал Стонел. — А в том, как вы сделали.

— Это что, слова из песни?

Стонел вздрогнул, искренне озадачившись.

— Вы раньше ничего подобного не говорили.

— Как я и сказал, теперь я вижу все гораздо яснее. Могу оценить ситуацию и предпринять необходимые действия. Если бы мы ждали, пока прославленные бюрократические комиссии проголосуют по всем вопросам, то «Свобода» все еще стояла бы на стартовой площадке в ожидании консенсуса.

— Это сейчас неактуально, — сказала Тереза. — Мы не сомневаемся в том, следовало ли посылать «Перикато» за «Жю» и Ангелом-воительницей.

— А в чем тогда? — раскрасневшись от ярости, спросил Адольфус. — Что я сделал не так?

— Вы отдали приказ майору Дэнни, положившись на слова того, кто назвал себя Раем Эвином. И даже если он не стал паданцем, мы точно знаем: он союзник Ангела-воительницы.

— Пилот-майор Эм Юлей подтвердила местонахождение «Жю» во время следующего витка. Нам приходится сотрудничать с Ангелом-воительницей. Я видел, как на вашем лице появилось алчное выражение, директор Стонел, когда вы узнали, что Паула сможет эвакуировать нас на Аквеус.

— Вы разрешили использовать ядерное оружие на основании очень шаткого подтверждения, — произнес Стонел. — В результате мы потеряли «Перикато». Все, кто был на борту, погибли. Ваши решения в лучшем случае можно назвать безрассудством.

— Была дрянная боевая ситуация, идиот! После драки кулаками не машут. Требовалось принять решение на месте. Нужно иметь смелость на такое.

— Хватит! — прикрикнула Тереза. — Все, кто не доверяет премьер-министру, поднимите руку.

— Вы, Уракус побери, не посмеете! — крикнул Адольфус. — Я возглавляю партию. Ее члены проголосуют за мое возвращение еще до обеда. Всех и каждого сгною на урановых рудниках! Вы будете светиться в темноте, пока не сгниете заживо!

С полным равнодушием Тереза подняла руку, и Стонел не смог подавить в себе приступ тревоги, когда вслед за этим последовала долгая пауза. Но вот один за другим все присутствующие тоже подняли руки.

— Вы только что убили Бьенвенидо, — произнес Адольфус. — Я один знаю, как вывести нас из паданского апокалипсиса.

— Директор Стонел, — сказала Тереза, — будьте добры, выведите товарища Адольфуса из зала. Поместите его под стражу без связи с внешним миром до соответствующего решения правительства.

— Вас понял, — сказал Стонел. — Вам сюда, сэр.

— Вы не можете так поступить!

— Сэр, если вы не подчинитесь, мне придется позвать офицеров и вывести вас отсюда силой. Поверьте мне, мы заранее предусмотрели подобный исход.

Адольфус пару раз тяжело вздохнул. В этот момент Стонел подумал, что сейчас он бросится через весь стол к Терезе. Но премьер-министр лишь схватился за край стола и медленно поднялся.

— Свяжитесь с Ангелом-воительницей, — твердо сказал он. — Поговорите с Паулой. Выслушайте ее. Она единственная, кто теперь может нас спасти.

— Если Ангел-воительница и выжила в атомных взрывах, которые произошли благодаря вашим безответственным действиям, она сама с нами свяжется, — горько произнесла Тереза. — Я с радостью обсужу условия, на которых она отдаст оружие Содружества нашим полкам.

— Дрянные идиоты, все до одного, — оскалился Адольфус, выходя из-за стола.

Когда Стонел выпроваживал его из кабинета, Тереза сказала:

— Товарищи, в первую очередь нам необходимо назначить временно исполняющего обязанности премьер-министра.

За дверью ждали четыре дворцовых охранника при полном параде, которые старались выглядеть спокойно. Двое из них служили оперативниками в Седьмом отделе. Стонелу нужны были люди, которым он мог доверять, особенно в такой критической ситуации.

— Сопроводите товарища Адольфуса в камеру, как вам было приказано, — сказал он. — Физическую силу применять лишь в случае сопротивления.

— Так точно, сэр, — сказал сержант и подкинул руку к козырьку.

Адольфус схватил Стонела за рукав.

— Хотя бы вы будьте умнее, — настойчиво сказал он. — Оставьте открытую дверь для Паулы. Не отвергайте возможности ради догматов.

— А почему именно Паулы? — с усиленным интересом спросил Стонел. — Она тут неизвестный фактор.

— Она человек из Содружества. А Ангел-воительница нет, у нее есть доступ лишь к некоторым технологиям.

— Вот это-то меня и пугает в вас, товарищ, — искренне сказал Стонел, стряхивая руку Адольфуса. — Ваше мнение. Эта рассудительность. Что космический аппарат сделал с вами?

— Исцелил меня.

— Что-то я в этом сомневаюсь. Никакого исцеления не вижу.

Когда Стонел вернулся обратно в кабинет, голосование уже прошло. Тереза стала новым премьер-министром (и.о.). Она обогнула стол и села на стул с высокой спинкой.

— Я хочу поблагодарить вас, директор Стонел, — сказала она, жестом приглашая его сесть. — Если бы вы не обратили мое внимание на то, что Адольфус вошел в тайный сговор с космическим аппаратом Содружества, Бьенвенидо встало бы на очень опасный путь.

Стонел удивленно изогнул бровь, когда она упомянула о «сговоре», но таковы уж политики. Очевидно, Тереза должна была сделать все, чтобы Адольфус не смог вернуться к власти. Подобное разоблачение, включающее в себя перечисление предыдущих «преступлений», — старый, проверенный временем подход, помогающий жестко подавить свергнутого политического врага.

— Пожалуйста, госпожа премьер-министр.

— А теперь, — продолжила она, словно ничего не случилось, — нам нужно подумать, как отреагировать на события на Льюкертикаре. Паданцы получили наше ядерное оружие и не боятся использовать его. Вы согласны с тем, что в любой момент может начаться так называемый апокалипсис?

— Похоже, прибытие женщины из Содружества лишь подстегнуло гнезда паданцев к радикальным мерам, — произнес Стонел. — И это может нам послужить.

— Каким образом? — с удивлением спросила Тереза.

— Переверните любой крупный камень, госпожа премьер-министр, и вы увидите, как на