Симка подумал, что пришел, кажется, не зря. За длинным столом белели косынки нескольких тетенек-продавщиц. Заметны были на досках корзинки, молочные бутыли, ведерки. А может, у них и хлеб есть? Чтобы пожевать прямо здесь! Симка ощутил, как с новой силой засосало в желудке.

Но оказалось, что ни картошки, ни хлеба у торговок нет. Симка понял это, когда прошагал вдоль прилавка.

На всякий случай он спросил у крайней торговки:

— А что, картошки тут вовсе нету, да?

Торговка (похожая на тетю Капу, только помоложе) сочувственно объяснила:

— Да какая нынче картошка? Старая вся проросла в подполе, а новую только еще окучивают… А ты чего, голубок, по ночам-то за покупками ходишь? Что за нужда? Да еще с голым пузом…

Симка понуро сказал, что голое пузо делу не помеха.

— Плохо только, что пустое…

— Да тебя что же, не кормят дома разве?

Симка не стал ничего выдумывать. Сказал просто:

— Мама с братом в больнице. А я проснулся, есть захотелось, а ничего нет. Вот и пошел…

— Ох ты горюшко… А ты возьми вот варенец да пару пирожков с капустой. Это тебе будет и ужин и завтрак, получше картошки. Ее еще варить надо, а тут готовое.

В самом деле! Варенец — это вроде простокваши, только из топленого молока. Вкуснятина! Да и пирожки… Симка жадно переглотнул, слюна прямо запенилась во рту.

Оказалось, что пол-литровая банка варенца стоит пять рублей. А пирожки — по рубль пятьдесят.

Симка придирчиво заметил:

— А в городе на рынке ровно по рублю.

— Дак милый ты мой! В городе разве пирожки? Воробью на один поклёв! А у меня гляди, какие кулебяки!.. Да ладно, бери уж за рупь штуку, раз такое дело. А варенец если съешь прямо здесь, банку неси обратно, я рупь за нее верну… Ложку вот возьми, если хочешь.

— Ага. Спасибо…

Симка расплатился. Взял трешку сдачи, сунул ложку в карман, сгреб банку и пирожки, зацепил выгнутую оглоблю тележки локтем и отошел к дальнему концу склада. Там валялся в лопухах пустой фанерный ящик (от него пахло копченой рыбой). Симка сел, глотая слюни. Пирожки были в самом деле большущие. Маслянистые и такие теплые, что коленкам стало горячо, когда Симка положил по штуке на каждую (а куда еще — не на грязный же ящик). Симка поставил банку между ног и часто заработал ложкой, откусывая от каждого пирожка по очереди.

Капустная начинка была восхитительная. Варенец с пенками — тоже. Он капал иногда на грудь и живот, и Симка с удовольствием соскребал его с кожи прохладной ложкой.

Когда банка опустела и поджаристые крошки все до одной были слизаны с ладоней, Симка понял, что голодная смерть ему больше не грозит. И даже картошки с маслом уже не хочется… Он подышал, погладил масляной ладонью живот и отнес банку тетушке. Сказал еще раз спасибо и получил обратно скомканный рубль.

— А теперь шагай домой. Нечего таким мальчонкам гулять среди ночи.

— Конечно, — покладисто отозвался Симка.

Он снова поднялся на насыпь и понял, что домой совершенно не хочется. Что делать дома-то? Препираться с Которым Всегда Рядом ?

«А старших надо слушаться», — ехидно напомнил тот о себе.

«Вот и слушайся…»

Что-то подсказывало Симке: путешествие кончать рано. Ведь еще не случилось того, о чем говорило ожидание . Симка понимал: скорее всего, ничего и не случится, но уходить из этой ночи раньше срока не стоило. Тем более, что слюдяной блеск в воздухе стал ощутимее, а переливчатая звезда над монастырской башней горела, как огонь маяка в книжке про дальние острова.

Симка пошел по рельсам, глядя то на звезду, на алюминиевую гладь реки. Пахло теплой береговой травой, железом, песком и просмоленными шпалами. Паровоз куда-то исчез — впереди и сзади было пусто, Симка шагал без опаски. Смола на шпалах щекочуще прилипала к босым ступням, это было приятно. Симка поглядывал по сторонам. И вдруг на глади, словно отделившись от дальнего берега, возник силуэт пароходика. Знакомого, с высокой трубой. И тут же Симка увидел желтый огонек над мачтой, и еще один, красный, на борту. И услышал голоса.

Он даже и не хотел окликать экипаж пароходика, но получилось само собой. Симка сказал негромко, как бы для себя:

— Эй, на «Тортиле»…

Но голос его неожиданно звучно разнесся вдоль берега и по воде.

Симку услышали и заметили сразу. Потом уже Симка понял — его силуэт рисовался на светлом небе. Пароходик тут же изменил курс. Фыркая мотором и вращая колеса, он двинулся к берегу. Кто-то крикнул с палубы тонко и весело:

— Мы сейчас, не уходи!

Через минуту «Тортила» въехала широким носом на плоский береговой песок. Симке что делать-то? Спустился с насыпи к воде. Он чувствовал себя слегка виноватым.

Симку узнали сразу.

— Э, да это шестикрылый Серафим! — возгласил пузатый и щетинистый капитан Вадим Вадимыч. — Какими судьбами? Уж не нас ли ты искал в эту чудную летнюю ночь?

— Не… я нечаянно. Я шел и вижу — вы плывете. Ну и крикнул… чтобы поздороваться. А вы сразу к берегу.

— Ну а что, нам спешить некуда, — сказал штурман Кочерга (то есть Кочергин).

А самый маленький, с ушами-бабочками, тонко позвал:

— Прыгай к нам!

— Можно? — робко сказал Симка.

— Давай-давай, — подбодрил его один из смуглых братьев. А мальчик, похожий на Дэви из «Последнего дюйма» протянул руку.

И Симка взял эту тонкую крепкую руку, забрался на нос «Тортилы» и втянул за собой тележку.

— Ты, видать, по хозяйственным делам куда-то направляешься. С транспортом… — полувопросительно заметил Вадим Вадимыч.

От хороших людей зачем скрывать правду? Симка в двух словах изложил все как есть. И про самостоятельную жизнь, и про ночной голод, и про картошку, и про поход на пристанской рынок. И как он там плотно поужинал…

— Жалко, что поторопился, — сказал маленький и ушастый. — Мы бы тебя здесь накормили, бесплатно… а может, еще хочешь? Пирожок с яблоками?

Симка прислушался к себе и сказал, что, пожалуй, хочет. Ему тут же дали пирожок.

Жуя и облизываясь, Симка спросил:

— А вы в ночной поход, да?

— Можно сказать, что так, — с грустной ноткой согласился Вадим Вадимыч. — А если точнее, то это наш последний парад. По крайней мере, здесь…

— Почему?! — сразу испугался Симка.

— Начальники заели, — объяснил штурман Кочерга. — Говорят, не имеете права ходить на самодельной посудине по руслу с развитым судоходством. Прав нету…

Симка от огорчения перестал жевать.